Glødende rejse til solen vil bringe os tættere på vores stjerne

En rødglødende rejse til solen kommer til at bringe os tættere på vores stjerne end nogensinde før.

NASAs Parker Solar Probe vil være det første rumfartøj til at "røre" solen, suser gennem den sydende solatmosfære og kommer inden for blot 3,8 millioner miles (6 millioner kilometer) fra overfladen.

Den er designet til at tage solstraffe som aldrig før, takket være dets revolutionerende varmeskjold, der er i stand til at modstå 2, 500 grader Fahrenheit (1, 370 grader Celsius).

Liftoff er sat til før daggry på lørdag for denne første af sin slags mission til en stjerne.

"Den sejeste, hotteste mission, baby, det er hvad det er, " sagde Nicola Fox, projektforskeren ved Johns Hopkins University.

Omtrent på størrelse med en lille bil, Parker vil komme næsten syv gange tættere på solen end tidligere rumfartøjer. At putte sig til solen, den vil flyve forbi Venus syv gange over syv år. Hver forbiflyvning vil give et baneformende tyngdekraftsboost, trækker den stadig tættere på solen og lige ind i koronaen - solens yderste atmosfære.

Jo tættere, jo bedre til at finde ud af, hvorfor koronaen er hundredvis af gange varmere end solens overflade. Et andet mysterium håber forskere at løse:Hvad driver solvinden? Det er den faste, supersonisk strøm af ladede partikler, der sprænger ud af koronaen og ud i rummet i alle retninger.

"Der er missioner, der studerer solvinden, men vi skal til fødestedet, " sagde Fox.

Forskere forventer, at missionen på 1,5 milliarder dollar skal kaste lys ikke kun på vores egen dynamiske sol, men de milliarder af andre gule dværgstjerner – og andre typer stjerner – derude i Mælkevejen og videre. Mens vi giver os livet, solen har også magten til at forstyrre rumfartøjer i kredsløb, og kommunikation og elektronik på Jorden.

"Det er her vi bor, " sagde NASA solar astrofysiker Alex Young. "Vi er nødt til at forstå og karakterisere dette sted, som vi rejser igennem."

Projektet blev foreslået i 1958 til en helt ny NASA, og "60 år senere, og det er ved at blive en realitet, " sagde projektleder Andy Driesman, også af Johns Hopkins, som har designet og bygget rumfartøjet. Teknologien til at overleve et så tæt solmøde, mens den stadig er let nok til at flyve, var ikke tilgængelig før nu.

Parkers 8 fod (2,4 meter) varmeskjold er kun 4 ½ tommer (11 centimeter) tykt. Mellem to carbonplader er luftigt carbonskum. Fronten har en brugerdefineret hvid keramisk belægning til at reflektere sollys; det forventes at lyse kirsebærrødt, når det bombarderes af den ekstreme solvarme.

Næsten alt på rumfartøjet vil være bag dette og dermed i stuetemperatur skygge, mens du dukker dig gennem de takkede kanter af koronaen, uden så meget som en vabel på sine videnskabelige instrumenter.

Rumfartøjet vil ramme 430, 000 mph (690, 000 km/t) i coronaen ved nærmeste indflyvning. Det svarer til at tage fra Washington, D.C., til Philadelphia på et splitsekund. Eller Chicago til Beijing på under et minut.

Dette er det første NASA-rumfartøj, der er opkaldt efter en, der stadig er i live.

Eugene Parker, 91, professor emeritus ved University of Chicago, forudsagde eksistensen af ​​solvind for 60 år siden. Han planlægger at være på Cape Canaveral til lanceringen. United Launch Alliances Delta IV Heavy raket giver musklerne.

Parker skulle inspicere rumfartøjet sidste efterår. Han sagde, at han "holder vejret for at alt går godt."

"Dette er en rejse til aldrig-aldrig land, du kan sige, hvor det er for varmt til at noget fornuftigt rumfartøj kan fungere, Parker fortalte Johns Hopkins' Fox i et nyligt interview. "Men nogle meget smarte teknikker og konstruktioner er lykkedes med at lave, hvad der ligner et meget brugbart instrument."

Rumfartøjet rummer fotos af Parker samt en kopi af hans forskningsartikel fra 1958 om, hvad han kaldte solvind. Trods skepsis, NASAs Mariner 2-rumfartøj viste Parker ret i 1962.

Også ombord:mere end 1 million navne på rumfans indsendte til NASA i foråret.

Det er en hurtig mission, hvor det første Venus-møde fandt sted mindre end to måneder efter opstigningen, i begyndelsen af ​​oktober, og den første børste med solen i november.

I alt, rumfartøjet vil lave 24 aflange omgange rundt om solen, tættere end Merkurs bane, den inderste planet. Rekorderne vil begynde at falde med den første bane, når Parker-sonden kommer inden for 15,5 millioner miles (25 millioner kilometer) fra solen og slår den nuværende rekordholder, NASAs tidligere Helios 2 rumfartøj. Helios 2 kom inden for 27 millioner miles (43 millioner kilometer) fra solen i 1976.

Fox udtrykker det sådan:Hvis solen og jorden var i hver sin ende af en fodboldbane, Merkur ville være ved solens 35-yard linje, Helios 2 ved 29-yardlinjen og Parker-sonden ved 4-yardlinjen.

NASA's Messenger, som kredsede om Merkur fra 2011 til 2015, gav indsigt i solvinden, men var for væk.

"Du ved, at noget spændende er lige rundt om svinget, men hvor du sidder, kan du ikke se, hvad det er, " sagde Fox. "Så den eneste måde, vi nu kan gøre det på, er at udføre denne vovede mission for at kaste os ud i coronaen."

Parker-sondens sidste tre baner - i 2024 og 2025 - vil være de nærmeste. Rumfartøjet vil til sidst løbe tør for brændstof og, ikke længere i stand til at holde sit varmeskjold pegende mod solen, vil brænde og gå i stykker - måske bortset fra det robuste varmeskjold.

"Det er et ret hårdt skjold, " sagde Fox.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.