Små raketter tager fart

I midten af ​​november, et firma ved navn Rocket Lab vil forsøge at sende seks små satellitter i kredsløb om Jorden - en ret banal virksomhed, gemme til størrelsen af ​​affyringsraketten.

Det er kun 17 meter (56 fod) højt og 1,2 meter (fire fod) i diameter.

Og hvis alt går godt, det amerikanske selskab sender mere end en af ​​sine elektronraketter hver måned i 2019.

Rocket Lab, som blev oprettet i 2006, gennemførte en vellykket testflyvning i januar og forventes i denne måned at være den første af en ny generation af virksomheder, der erklærer sig operationel i den såkaldte "lille opsendelsesindustri".

Lanceringsvinduet åbner den 11. november. Uden et uheld, eller en anden forsinkelse efter et måneder langt teknisk tilbageslag, raketten vil eksplodere fra verdens første private orbitale opsendelsesområde i Mahia, New Zealand.

Ligesom Rocket Lab, snesevis af opstartsvirksomheder udvikler raketter, der er tilpasset til at sende små, mikro eller nanosatellitter - som vejer alt fra et par kilo til et par hundrede kilo (pund) - i rummet.

Det er et helt nyt kapitel til "New Space Race, "den seneste industrirevolution begyndte for omkring et årti siden og baseret på private, ikke offentligt, innovation - især i USA.

Rocket Labs oprettelse har et sort carbon kompositskrog med "Electron" emblemeret på siden med hvide bogstaver.

Dens motor er produceret af en 3D -printer i Californien, et skridt, der hjalp med at reducere omkostninger, sagde virksomhedens finansdirektør Adam Spice til AFP.

Lancering fra New Zealand har også sine fordele i forhold til traditionelle steder i Florida eller Californien:der er ikke nær så mange fly i luften.

"Hvis du ikke har nogen lufttrafik til at rydde, vi har evnen til at starte oftere end noget andet sted på planeten, "Spice noteret.

Virksomheden har seks elektronraketter i produktion, og vurderer, at det vil gennemføre 16 lanceringer næste år.

'Meget mere fleksibilitet'

Rocket Labs planer bliver ikke billige - relativt set dens raket er dyr pr. kilo.

Men det holder udsigten til hyppige lanceringer, der ville hjælpe med at løse den nuværende efterslæb.

I dag, virksomheder, der ønsker at sætte en lille satellit i rummet, tilbydes kun ledig plads i en raket, der blev lanceret af SpaceX eller Arianespace, som primært er forbeholdt større, dyrere satellitter.

To-trins Falcon 9, der drives af Elon Musks SpaceX, er 70 meter høj (mere end fire gange større end elektronen) og kan transportere 23 tons last ud i rummet (i modsætning til maksimalt 250 kilo for elektronen).

Men små raketter bør hjælpe med at reducere lanceringstiden fra 18-24 måneder eller mere, hos de større virksomheder, til kun seks måneder.

Kunderne er klar til at betale for den hurtige service:den igangværende sats på Rocket Lab er omkring $ 40, 000 kilo, sammenlignet med $ 3, 000 kilo på SpaceX.

"Det, du har med de små affyringsbiler, er, at du får meget mere fleksibilitet, "sagde Rob Coneybeer, en investor i Vector, en af ​​Rocket Labs konkurrenter.

Andre virksomheder i den lille raketsektor omfatter Virgin Orbit, Stratolaunch, og i Australien baseret Gilmour.

Chad Anderson, administrerende direktør for Space Angels investeringsnetværk, siger, at der er omkring 180 virksomheder, der arbejder på små raketter.

Men, sagde han til AFP, der er kun omkring et dusin på verdensplan, der faktisk har hardware. Og endnu færre har den nødvendige finansiering.

"Måske er der sådan et halvt dusin, der virkelig er troværdige i øjeblikket, "sagde investoren.

Talrige applikationer

Succesen for disse halvt dusin virksomheder vil hjælpe med at definere, hvor hurtigt New Space Race ryster ud.

I 2009, da SpaceX sendte sin første satellit i kredsløb, der var omkring et dusin private rumvirksomheder, ifølge Anderson.

I dag, der er mere end 375 sådanne virksomheder, som har skaffet mere end 16 milliarder dollar i finansiering.

Anvendelserne til teknologien er talrige - først og fremmest inden for telekommunikation, og derefter i jordobservation, ifølge deltagerne i det andet Space Summit arrangeret af The Economist i New York torsdag.

Få mere præcise billeder af Jorden, oftere, ville være noget virksomheder i flere sektorer ville have, fra forsvar til landbrug, forsikring og finans.

Sådanne satellitter kan hjælpe med at lette alt fra reparation af gasledninger til vurdering af oversvømmelsesskader, for eksempel.

SpaceKnow bruger dem allerede til at tælle parkerede biler på Disney World i Florida eller antallet af swimmingpools i Brasilien, samt at observere aktivitet kl. 6, 000 fabrikker i Kina.

Sådanne data hentes af kunder på Wall Street, der bruger det som en ny form for økonomisk indikator.

For at alle disse tjenester kan imødekommes, flere satellitter skal være i kredsløb, og dermed skal flere raketter affyres. Næsten et årti efter oprettelsen af ​​SpaceX, vejen til rummet bliver bredere.

© 2018 AFP