NASA:Et iskold objekt forbi Pluto ligner en rødlig snemand

Et NASA-rumfartøj 4 milliarder miles fra Jorden gav onsdag sine første nærbilleder af det fjerneste himmelobjekt, der nogensinde er udforsket, skildrer, hvad der ligner en rødlig snemand.

Ultima Thule, som den lille, iskold genstand er blevet døbt, viste sig at bestå af to sammensmeltede kugler, den ene af dem tre gange større end den anden, strækker sig omkring 21 miles (33 kilometer) i længden.

NASAs New Horizons, rumfartøjet, der sendte billeder tilbage af Pluto for 3½ år siden, fejet forbi det gamle, mystisk genstand tidligt nytårsdag. Det er 1 milliard miles (1,6 milliarder kilometer) ud over Pluto.

På tirsdag, baseret på tidlige, fuzzy billeder taget dagen før, videnskabsmænd sagde, at Ultima Thule lignede en bowlingnål. Men når det er bedre, nærmere billeder ankom, en ny konsensus opstod onsdag.

"Bowlingpinden er væk. Det er en snemand!" ledende videnskabsmand Alan Stern informerede verden fra Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory, hjem til Mission Control i Laurel. Bowlingpin-billedet er "så 2018, " spøgte Stern, der er hos Sydvestforskningsinstituttet.

Himmellegemet fik tilnavnet Ultima Thule - hvilket betyder "ud over den kendte verden" - før videnskabsmænd med sikkerhed kunne sige, om det var et objekt eller to. Med ankomsten af ​​billederne, de kalder nu den større sfære Ultima og den mindre for Thule.

Thule anslås at være 9 miles (14 kilometer) på tværs, mens Ultima menes at være 12 miles (19 kilometer).

Forsker Jeff Moore fra NASAs Ames Research Center sagde, at de to kugler blev dannet, når de er iskolde, småstensstore stykker smeltede sammen i rummet for milliarder af år siden. Så spiralerede sfærerne tættere på hinanden, indtil de forsigtigt rørte ved - lige så langsomt som at parkere en bil her på Jorden med kun en kilometer eller to i timen - og holdt sammen.

På trods af det slanke tilslutningspunkt, de to lapper er "sundt bundet" sammen, ifølge Moore.

Forskere har konstateret, at objektet tager omkring 15 timer at lave en fuld rotation. Hvis den snurrede hurtigt – sig, en omdrejning hver tredje eller fjerde time - de to kugler ville rive fra hinanden.

Stern bemærkede, at holdet har modtaget mindre end 1 procent af alle data, der er gemt ombord på New Horizons. Det vil tage næsten to år at få det hele.

Det to-fligede objekt er, hvad der er kendt som en "kontakt binær." Det er den første binære kontakt, NASA nogensinde har udforsket. Efter at være dannet for 4,5 milliarder år siden, når solsystemet tager form, det er også det mest primitive objekt set tæt på som dette.

På størrelse med en by, Ultima Thule har et broget udseende og er farven som kedelige mursten, sandsynligvis på grund af virkningerne af stråling, der bombarderer den iskolde overflade, med lysere og mørkere områder.

Begge kugler er ens i farve, mens den knapt mærkbare hals, der forbinder de to lapper, er mærkbart mindre rød, sandsynligvis på grund af partikler, der falder ned ad de stejle skråninger ind i det område.

Indtil nu, ingen måner eller ringe er blevet opdaget, og der var ingen tydelige nedslagskratere på de seneste billeder, selvom der var et par tilsyneladende "divots" og forslag til bakker og højdedrag, sagde videnskabsmænd. Bedre billeder burde give endelige svar i de kommende dage og uger.

Ledetråde om overfladesammensætningen af ​​Ultima Thule skulle begynde at trille ind på torsdag. Forskere mener, at det iskolde ydre sandsynligvis er en blanding af vand, metan og nitrogen, blandt andet.

Snemandsbilledet blev taget en halv time før rumfartøjets nærmeste indflyvning tidligt tirsdag, fra en afstand på omkring 18, 000 miles (28, 000 kilometer).

Forskere betragter Ultima Thule som en udsøgt tidsmaskine, der skal give fingerpeg om oprindelsen af ​​vores solsystem.

Det er hverken en komet eller en asteroide, ifølge Stern, men snarere "en primordial planetesimal." I modsætning til kometer og andre objekter, der er blevet ændret af solen over tid, Ultima Thule er i sin rene, oprindelig tilstand:Det har været i det dybfrysende Kuiperbælt i udkanten af ​​vores solsystem fra begyndelsen.

"Denne ting blev født et sted mellem 99 procent og 99,9 procent af vejen tilbage til T-nul (liftoff) i vores solsystem, virkelig fantastisk, " sagde Stern. Han tilføjede:"Vi har aldrig set noget lignende før. Det er ikke fisk eller fjerkræ. Det er noget, der er helt anderledes.«

Stadig, han sagde, når alle data kommer ind, "der kommer til at være mysterier om Ultima Thule, som vi ikke kan finde ud af."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.