Starlinks satellitter vil kredse i en meget lavere højde, mindske risikoen for rumskrammel

Blandt Elon Musks mange planer for fremtiden, en af ​​de mere ambitiøse har været skabelsen af ​​en konstellation af satellitter, der vil tilbyde bredbåndsinternetadgang til hele verden. Kendt som "Starlink, "virksomhedens langsigtede plan er at implementere over 12, 000 internetsatellitter til lav kredsløb om jorden (LEO) i midten af ​​2020'erne.

Trods kritik og afskedigelse, Musk og SpaceX har taget nogle store skridt i de seneste år for at få bolden til at rulle på dette forslag. Og ifølge en nyligt udgivet officiel erklæring fra virksomheden, masseproduktion er godt i gang, og den første batch af operationelle satellitter er allerede i Florida og afventer den planlagte opsendelse i maj 2019.

Denne nyhed kommer i hælene på, at virksomheden har modtaget godkendelse fra Federal Communications Commission (FCC) til at opsende satellitter til en lavere kredsløb end oprindeligt angivet. Oprindeligt, SpaceX havde til hensigt at lancere 4, 425 satellitter til ikke-geostationære baner (NGSO), der spænder fra 1100 og 1300 km (680 og 800 mi), som ville sende i Ku- og Ka-radiobåndene.

Imidlertid, på grund af stigende konkurrence fra andre satellit-internetudbydere, SpaceX besluttede at fremskynde sine planer og præsenterede en ændret plan for FCC. Dette fandt sted i efteråret 2018, da virksomheden annoncerede, at den første batch ville blive lanceret til en lavere højde – 550 kilometer (340 mi), startende i maj 2019. Virksomheden angav også, at denne batch ville have et forenklet design og kun sende i Ku-båndet.

Denne lavere højde blev valgt for at minimere risikoen fra rumskrot, men vil også give virksomheden mulighed for at sende flere satellitter i kredsløb hurtigere. Den nedre indføringsbane vil ikke kun tillade Falcon 9-raketterne, der skal udsende satellitterne, til at bære tungere nyttelast, det vil også betyde kortere transmissionstider, og at den første batch af satellitter vil falde tilbage til Jorden hurtigere.

Dette er uløseligt forbundet med SpaceX's nye plan om at erstatte det første parti forenklede satellitter med opgraderede versioner senere, til sidst at skabe den fulde konstellation, der vil levere internetservice som oprindeligt annonceret. Den nylige FCC-godkendelse, som blev udstedt den 26. april trods indvendinger fra SpaceX's konkurrenter, har effektivt ryddet en stor regulatorisk hindring for virksomheden.

Gwynne Shotwell, SpaceX's præsident og administrerende direktør, sagde i en virksomhedserklæring:"Denne godkendelse understreger FCC's tillid til SpaceX's planer om at implementere sin næste generations satellitkonstellation og forbinde mennesker over hele verden med pålidelige og overkommelige bredbåndstjenester. Starlink-produktionen er godt i gang, og den første gruppe af satellitter er allerede ankommet til opsendelsesstedet til behandling."

Udbredelsen af ​​konstellationen begyndte for alvor tilbage i februar 2018, da virksomheden lancerede to teknologidemonstratorer (Microsat 2A og 2B) som piggyback-last til den spanske PAZ Earth Observing-satellit. I marts 2018, FCC grøntgjorde virksomhedens plan for en fase I-konstellation af 4, 425 satellitter, der kredser omkring ~1125 km (700 mi).

I november, FCC godkendte SpaceX's plan for et fase II-netværk på 7, 518 satellitter ved 340 km (210 mi). Imidlertid, dage før godkendelsen kom, SpaceX anmodede om en ændring, anmoder om godkendelse til at lancere den første 1, 584 af Starlink-satellitterne til en lavere højde på 550 km (341 mi). Denne seneste afgørelse indikerer, at FCC har godkendt denne ændring af SpaceX's licens.

At komme dertil, Elon Musk og SpaceX har nogle udfordringer foran sig. For eksempel, SpaceX er forpligtet til at opsende halvdelen af ​​sine fase I-satellitter inden april 2024, hvilket svarer til omkring 37 lanceringer om måneden. De resterende ~2200 satellitter skal opsendes tre år senere (inden april 2027), ellers risikerer SpaceX at miste sin licens.

Det samme gælder for deres fase II batch af satellitter, som skal være fuldt implementeret i november eller 2027. For at opfylde disse krav, SpaceX bliver nødt til at øge produktionen og begynde at udføre regelmæssige lanceringer snart. Og der er ingen mangel på konkurrence i disse dage fra andre telekom- og kommercielle rumgiganter. Så igen, Musk er ikke fremmed for lange odds og at trække igennem.