Ingen social distancering i rummet:Nyt mandskab modtaget med kram

Tre astronauter fløj til den internationale rumstation torsdag, forlader den virusplagede planet med lidt fanfare og ingen familiemedlemmer på opsendelsesstedet for at sige farvel.

NASAs Chris Cassidy og russerne Anatoly Ivanishin og Ivan Vagner ankom til kredsløbslaboratoriet i deres Soyuz-kapsel seks timer efter at have sprængt ud fra Kasakhstan. De sluttede sig til to amerikanere og en russer, som vender tilbage til Jorden om en uge.

Der var ingen social afstand 260 miles (420 kilometer) oppe:Da de flød ind i rumstationen en efter en, de nye astronauter omfavnede de tre, der allerede var der. De havde været i karantæne før lanceringen i den sidste måned.

De nyeste besætningsmedlemmer vil forblive om bord indtil oktober, holder forposten kørende, indtil SpaceX opsender et par NASA-astronauter fra Floridas Kennedy Space Center, allerede i næste måned. Det vil være den første baneopsendelse af astronauter fra USA, siden NASAs rumfærgeprogram sluttede i 2011.

Torsdagens start var lavmælt, selv efter russiske standarder, i lyset af den coronavirus-pandemi, der skyller rundt på kloden. NASA transmitterede startskuddet live som sædvanligt, men kun nogle få russisk-baserede ansatte i rumfartsorganisationen var på Baikonur Cosmodrome.

Cassidys kone, Peggy, så opsendelsen fra NASAs Mission Control i Houston. Hun vendte hjem for et par uger siden, efter at have sagt farvel til sin mand i kosmonautens hovedkvarter i Star City, Rusland.

"Ingen virus er stærkere end menneskets ønske om at udforske, " tweetede NASA-administrator Jim Bridenstine. "Jeg er taknemmelig for hele @NASA og @roscosmos teams for deres dedikation til at gøre denne lancering til en succes."

På tærsklen til start, astronauterne sagde, at de havde det fantastisk efter at have været i streng karantæne. De sparsomme folkemængder holdt sig for det meste på sikker afstand fra astronauterne; selv den ortodokse præst, der gav den sædvanlige velsignelse, stod flere meter væk.

"Naturligvis, vi ville elske at have vores familier her hos os, men det er, hvad vi forstår, vi skal gøre for at være sikre, " sagde Cassidy onsdag. "Hele verden er også påvirket af den samme krise."

Tilføjede Ivanishin:"Vi har været fuldstændig isoleret på denne sidste fase af træningen."

Der var et andet twist, udover coronavirus:Ivanishin og Vagner blev tildelt flyvningen for bare to måneder siden, efter at en af ​​de oprindelige russiske besætningsmedlemmer fik en øjenskade.

På grund af det sene besætningsskifte, Ivanishin og Vagner havde intet tøj, der ventede på dem på rumstationen. De tog et par ekstra tøj med på Soyuz, med flere, der skal ankomme på det næste russiske forsyningsskib senere på måneden.

Embedsmænd fra NASA og den russiske rumfartsorganisation var blandt de få, der henvendte sig til astronauterne, beskyttet bag en glasvæg, før de tog af sted til affyringsrampen. Værelset er normalt fyldt med familie, venner og rumprogramtyper; på torsdag, sæderækkerne var næsten alle tomme. Journalister var blandt dem, der blev holdt væk.

"Det var en fantastisk lancering og docking, " NASA's Mission Control sendte radio fra Houston efter besætningen ankom. "Og selvom vi ville ønske, at vi havde alle til at se dig væk fra Baikonur, vi kender din familie og venner, og din NASA-familie, så hele vejen og kunne ikke være mere stolt."

"Vi er bare rigtig glade for at komme hertil, " svarede Cassidy, en flådekaptajn.

Dette er den tredje rumflyvning for Cassidy og Ivanishin, og den første for Vagner.

Allerede om bord - og skal vende tilbage til Jorden den 17. april - er NASAs Jessica Meir og Andrew Morgan, og russiske Oleg Skripochka.

Direktøren for Roscosmos – Ruslands rumagentur – sagde tidligere på ugen, at ni ansatte er testet positive for coronavirus. Roscosmos kontrollerer et vidtstrakt netværk af produktionsanlæg og opsendelsesfaciliteter, og har omkring 200, 000 ansatte, sagde direktør Dmitry Rogozin, der deltog i torsdagens lancering.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.