Se:14 timers Enceladus gejser action

Hvilken afskedsgave, Cassini-missionen gav os.

Nedenfor er en filmsekvens af billeder, opnået fra den sidste dedikerede observation af Enceladus' gejsere af det imitable Cassini-rumfartøj.

Tilbage i august 2017, Cassini stirrede på Enceladus i 14 timer, ser på månens natside. Filmen begynder med en visning af den del af overfladen, der er oplyst af reflekteret lys fra Saturn og overgange til fuldstændig ubelyst terræn. Cirka halvvejs i sekvensen, eksponeringstiden for billederne ændres for at gøre svagere træk mere synlige, når lysniveauet falder.

"Det er derfor, stjerner dukker op mod slutningen - de er de små prikker, der striber forbi, sagde Paul Byrne, planetforsker og lektor ved Washington University i St. Louis, der gjorde os opmærksom på denne animation på Twitter.

Blot 18 dage efter disse observationer af Enceladus, Cassini kastede sig ind i Saturn. Denne 'selvopofrelse' sikrede, at eventuelle potentielt beboelige Saturns måner ikke ville blive forurenet engang i fremtiden, hvis de drev, udrevne rumfartøjer skulle ved et uheld styrte ned der. Mikrober fra Jorden kan have klæbet til Cassini, og dens RTG-strømkilde genererede stadig noget varme. Hvis ikke destrueres, det kunne smelte gennem den iskolde skorpe på en af ​​Saturns måner, eventuelt, og nå et hav under overfladen.

Enceladus blev en af ​​de største overraskelser - og glæder - ved den 13-årige Cassini-mission. Med kun omkring 500 km i diameter, den lyse og isdækkede Enceladus burde være for lille og for langt fra Solen til at være aktiv. I stedet, denne lille måne med aktive gejsere ved sin sydpol er et af de mest geologisk dynamiske objekter i solsystemet.

Mens billederne af gejserne er fantastiske, et andet instrument på Cassini, magnetometeret, bemærkede først noget mærkeligt på rumfartøjets første forbiflyvning af den iskolde måne i 2005. Det magnetiske felt så ud til at være 'draperet' omkring Enceladus, oprindeligt antydet en atmosfære af en slags. Senere, ved et efterfølgende pas, Cassini-billeder afslørede stråler af vanddamp og is, der bryder ud fra overfladen af ​​Enceladus.

Opdagelsen af ​​gejserne fik større betydning, da Cassini senere fandt ud af, at fanerne indeholdt vandis og organiske stoffer. Da livet, som vi kender det, er afhængigt af vand, denne lille, men energiske måne er blevet tilføjet til den korte liste over mulige steder for liv i vores solsystem.

Nylige undersøgelser har afsløret metan til stede i fanerne, endnu et hint om muligt liv.

Vi savner alle Cassini, men rumfartøjet bliver ved med at give, selv efter dens død, som videnskabsmænd fortsætter med at studere skatkammeret af data, det indsamlede i løbet af sine år ved Saturn.