Lancering nærmer sig for NASAs næste Mars-rover, Vedholdenhed

NASAs Perseverance Mars-rover er lidt over en måned fra dens målrettede lanceringsdato den 20. juli. Roverens astrobiologiske mission vil søge efter tegn på tidligere mikroskopisk liv på Mars, udforske geologien af ​​Jezero Crater-landingsstedet, og demonstrere nøgleteknologier for at hjælpe med at forberede sig til fremtidig robot- og menneskelig udforskning. Og roveren vil gøre alt det, mens den samler de første prøver af Mars-sten og regolit (brudt sten og støv) for at vende tilbage til Jorden med et sæt fremtidige missioner.

"I dag for 51 år siden, NASA var dybt i gang med de sidste forberedelser til den første månelanding, " sagde NASA-administrator Jim Bridenstine. "I dag står vi på tærsklen til endnu et monumentalt øjeblik i udforskningen:prøveindsamling på Mars. Mens vi fejrer heltene fra Apollo 11 i dag, fremtidige generationer kan meget vel genkende udholdenhedens kvinder og mænd - ikke kun for det, de vil opnå 100 millioner miles fra hjemmet, men for det, de var i stand til at udrette på denne verden på vejen til lanceringen."

Mars 2020-missionen har været planlagt til at starte denne sommer lige siden agenturet annoncerede projektet i december 2012. På grund af Jordens og Mars relative positioner i forhold til hinanden, lanceringsmuligheder dukker kun op hver 26. måned. Hvis Perseverance ikke tog til Mars denne sommer, projektet skulle vente til september 2022 for at prøve igen, alvorligt påvirke de langsigtede mål for NASAs Mars Exploration Program og øge den samlede missionsrisiko.

Betydelige udfordringer følger med territoriet, når du planlægger en Mars-mission. I tilfældet med Perseverance - den tungeste nyttelast, der endnu er gået til den røde planet - inkluderede de implementering af et helt testprojekt for at bekræfte holdbarheden af ​​deres faldskærmsdesign. Der var også en omfattende indsats for at finpudse ydeevnen af ​​roverens Sample Caching System, den mest komplekse og reneste mekanisme, der nogensinde er sendt ud i rummet. Men af ​​alle de forhindringer, som udholdenheds mænd og kvinder står over for, coronavirus-pandemien var den største udfordring, med sikkerhedsforanstaltninger, der kræver meget arbejde, der skal udføres på afstand.

"Holdet vaklede aldrig i sin jagt på affyringsrampen, " sagde Michael Watkins, direktør for NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien. "Det var gennem deres dedikation og hjælp fra andre NASA-faciliteter, at vi er nået så langt."

Vedholdende

Midt i den ekstra belastning ved at holde tidsplanen samtidig med, at der indarbejdes yderligere forholdsregler – og at holde venner, familier og kolleger i sikkerhed – Mars 2020-missionsholdet har været meget opmærksomme på dedikationen og det hårde arbejde, som mennesker i det medicinske samfund rundt om i verden har udført under pandemien. Med dem i tankerne, missionen installerede en plade på venstre side af rover-chassiset, mellem midter- og baghjul. Grafikken på den 3 x 5 tommer (8 x 13 centimeter) aluminiumsplade viser Jorden, støttet af det medicinske samfund - repræsenteret af det ældgamle symbol på den slange-sammenflettede stang. En linje, der viser et rumfartøjs bane, stiger fra det centrale Florida mod Mars, repræsenteret som en lille prik i baggrunden.

"Vi ønskede at vise vores påskønnelse af dem, der har sat deres personlige velbefindende på spil til gavn for andre, " sagde Matt Wallace, Vedholdenhed stedfortrædende projektleder hos JPL. "Det er vores håb, at når fremtidige generationer rejser til Mars og støder på vores rover, de vil blive mindet om, at der var sådanne mennesker tilbage på Jorden i år 2020."

Alle de vigtigste rumfartøjskomponenter i rover-missionen (fra aeroshell- og nedstigningsfasen til krydstogtsfasen og roveren) er nu i den konfiguration, de vil være i på affyringsrampen ved Kennedy Space Center i Florida. Senere på ugen, de vil være indesluttet i nyttelastbeklædningen, der vil beskytte dem under opsendelsen. Næste uge, kåben og rumfartøjet vil blive transporteret til Space Launch Complex 41, hvor de vil blive fastgjort til toppen af ​​en United Launch Alliance Atlas V raket.

"Missionen har én lancering, 314 millioner miles af interplanetarisk rum og syv minutters terror for at komme sikkert op på overfladen af ​​Mars, " sagde Lori Glaze, direktør for NASA's Planetary Science Division. "Når vi ser landskabet ved Jezero Crater for første gang, og vi virkelig begynder at indse den videnskabelige gavmildhed foran os, det sjove begynder for alvor."

Om missionen

Perseverance-roverens astrobiologiske mission vil søge efter tegn på gammelt mikrobielt liv. Det vil også karakterisere planetens klima og geologi, bane vejen for menneskelig udforskning af den røde planet, og vær den første planetariske mission til at indsamle og cache Mars stenkerner og støvprøver. Efterfølgende missioner, i øjeblikket under overvejelse af NASA (i samarbejde med European Space Agency), ville sende rumfartøjer til Mars for at indsamle disse cachede prøver fra overfladen og returnere dem til Jorden til dybdegående analyse.

Mars 2020-missionen er en del af et større program, der inkluderer missioner til Månen som en måde at forberede sig på menneskelig udforskning af den røde planet. Anklaget for at returnere astronauter til Månen i 2024, NASA vil etablere en vedvarende menneskelig tilstedeværelse på og omkring Månen i 2028 gennem NASAs Artemis-måneudforskningsplaner.

Lige meget hvilken dag Perseverance starter i løbet af lanceringsperioden fra 20. juli til 11. august, det vil lande i Mars' Jezero-krater den 18. februar, 2021. Målretning af landing for én bestemt dato og tid hjælper missionsplanlæggere med bedre at forstå belysning og temperatur på landingsstedet, samt placeringen af ​​Mars-satellitter, der har til opgave at optage og videresende rumfartøjsdata under dets nedstigning og landing.