Nyt Neliota-projekt registrerer glimt fra månepåvirkninger

Ved at bruge et system udviklet under en ESA-kontrakt, det græske NELIOTA-projekt er begyndt at opdage lysglimt forårsaget af små klippestykker, der rammer månens overflade. NELIOTA er det første system, der kan bestemme temperaturen på disse slagblink.

Undersøgelser som NELIOTA er vigtige, fordi Jorden og dens måne konstant bliver bombarderet af naturligt rumaffald. Det meste af dette materiale varierer i størrelse fra støvpartikler til små småsten, selvom større genstande kan dukke op, uventet, fra tid til anden. Dette var tilfældet, da en genstand på næsten 20 m i diameter gik i opløsning over den russiske by Chelyabinsk i februar 2013. Den resulterende eksplosion, fanget på kamera, forårsaget betydelig skade, Selvom, heldigvis, ingen blev dræbt.

Partikler kun millimeter på tværs dukker normalt op flere gange i timen på enhver klar mørk nat i form af meteorer eller 'stjerneskud'. Imidlertid, antallet af indkommende genstande i størrelsesområdet fra decimeter til meter er ikke velkendt. For lille til at blive opdaget direkte med teleskoper, de bliver sjældent fanget af kameraer, når de kommer ind i Jordens atmosfære.

En måde at bestemme antallet af større stødlegemer og den potentielle trussel mod Jorden er at observere månen, især det mørke område, der ikke er oplyst af Solen. Når små asteroider rammer månens overflade med høj hastighed, de brænder op ved stød, genererer et kort lysglimt, som kan ses fra Jorden. Forudsat en typisk hastighed og tæthed, objektets størrelse og masse kan estimeres ud fra begivenhedens lysstyrke.

En ny kampagne for at studere disse måneblink er ved at blive gennemført af NELIOTA-projektet (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical Transients), som startede driften den 8. marts 2017. NELIOTA bruger et renoveret teleskop, som drives af Athens nationale observatorium og ligger tæt på den græske by Kryoneri.

1,2 m teleskopet opdeler indkommende lys i to farver og bruger to avancerede digitale kameraer til at optage dataene med en hastighed på 30 billeder i sekundet. Observationer af månens nathalvkugle foretages, når Jordens naturlige satellit er over horisonten og hovedsageligt mørkt – mellem nymåne og den første kvartfase, eller mellem sidste kvartal og nymåne.

Automatiseret software analyserer den opnåede video og identificerer mulige indvirkningsglimt. Kameraeffekter kan udelukkes ved at identificere begivenheder, der kun er synlige i begge kameraer. Kameraerne fungerer i forskellige farveområder, gør det muligt at estimere temperaturen på anslagsblinket – NELIOTA er det første system af denne type, der har potentialet til at bestemme temperaturen på disse blink.

Teleskopets exceptionelle kapacitet blev bekræftet under dets præoperative, idriftsættelsesfasen, da den registrerede fire nedslagsblink på omkring 11 timers observationstid. Opgaven er nu at observere disse glimt på den mørke side af månen over en periode på 22 måneder.

"Dens store teleskopblænde gør det muligt for NELIOTA at detektere svagere blink end andre måneovervågningsundersøgelser og giver præcise farveoplysninger, som ikke i øjeblikket er tilgængelige fra andre projekter, " siger Alceste Bonanos, hovedefterforsker for NELIOTA.

"Vores dobbeltkamerasystem giver os mulighed for at bekræfte månens nedslag med et enkelt teleskop, noget, der ikke er blevet gjort før. Når data er blevet indsamlet over den 22 måneder lange driftsperiode, vi vil være i stand til bedre at begrænse antallet af NEO'er (near-Earth-objekter) i størrelsesområdet decimeter til meter.

"Dataene vil også være med til at bestemme fysikken i nedslagsblink. Vi analyserer blinkene i samarbejde med Science Support Office of ESA, for at måle temperaturen af ​​hvert blink og estimere massen, slaglegemets størrelse og kraterstørrelsen, der er skabt ud fra stødet."

"Disse observationer er meget relevante for vores Space Situational Awareness-program. Især i størrelsesområdet vi kan observere her, antallet af genstande er ikke særlig kendt. At udføre disse observationer over en længere periode vil hjælpe os til bedre at forstå dette tal, siger Detlef Koschny, medleder af nær-Jorden objektsegmentet i ESA's Space Situational Awareness-program, og en videnskabsmand i Science Support Office.

NELIOTA bidrager også til offentlig udbredelse og uddannelse.

"Vi træner i øjeblikket to ph.d.-studerende til at betjene Kryoneri-teleskopet og udføre måneovervågningsobservationer, siger Alceste.

"Vi arrangerer også offentlige ture til Kryoneri Observatory, hvor vi præsenterer NELIOTA-projektet, samt foredrag om jordnære asteroider for studerende og for den brede offentlighed. Dette år, vi planlægger at deltage i Asteroid Day 2017, ved at organisere en offentlig begivenhed på Kryoneri Observatory den 30. juni."