NASA-sonden OSIRIS-REx boopser asteroiden Bennu i en historisk mission

Efter en fire-årig rejse, NASAs robot-rumfartøj OSIRIS-REx landede kortvarigt på asteroiden Bennus klippestensstrøede overflade i tirsdags for at indsamle sten- og støvprøver i en præcisionsoperation 200 millioner miles (330 millioner kilometer) fra Jorden.

Den såkaldte "Touch-And-Go" eller TAG-manøvre blev styret af Lockheed Martin Space i Denver, Colorado, hvor kl. 18.12 (2212 GMT) sagde en taler:"Touchdown erklæret. Prøveudtagning er i gang, " og videnskabsmænd brød ud i fejring.

Den historiske mission var 12 år undervejs og hvilede på en kritisk periode på 16 sekunder, hvor rumfartøjet udførte en delikat autonom manøvre for at få fat i sin dyrebare nyttelast:mindst 60 gram (to ounces), eller en mængde regolith på størrelse med en slikbar, som forskerne håber vil hjælpe med at optrevle oprindelsen af ​​vores solsystem.

Hvis OSIRIS-REx kommer hjem i september 2023, det vil have indsamlet den største prøve, der er returneret fra rummet siden Apollo-æraen.

"Vi tror, ​​at vi måske vender tilbage med et babybillede af, hvordan solsystemet var, af hvordan vores kemi var, milliarder af år siden, " sagde NASA-videnskabsmanden Michelle Thaller.

"Vi leder efter vores egen oprindelse derude, og det er derfor, vi er gået så langt for at bringe lidt af Bennu tilbage."

Rumfartøjet, på størrelse med en stor varevogn, bremset ned til en gennemgang på kun 10 centimeter (fire tommer) i sekundet i den sidste fase af sin nedstigning i Nightingale-krateret på asteroidens nordpol, som er 490 meter (1, 600 fod) i diameter.

For størrelsessammenligning, det er bare en smule større end Empire State-bygningen.

OSIRIS-REx lettede sin robotarm ned til en målzone på kun otte meter (26 fod) i diameter, derefter brændt nitrogen under tryk for at omrøre overfladematerialet og fange prøven.

Derefter affyrede rumfartøjet sine thrustere for at bakke væk fra Bennus overflade for at fuldføre, hvad videnskabsmænd legende beskrev som et "boop".

Missionskontrol og offentligheden lærte alt dette omkring 18,5 minutter senere end det faktisk skete på grund af den tid, det tager for signalerne at vende tilbage fra rumklippen, som for størstedelens vedkommende kredser mellem Venus og Mars.

De første billeder vil først være tilgængelige onsdag, når sonden er længere væk og har en højere dataoverførselshastighed.

Vi må vente til lørdag for at finde ud af, om det er lykkedes OSIRIS-REx at opsamle den ønskede mængde støv.

Forskere vil have mindst 60 gram, men rumfartøjet er i stand til at optage så meget som to kilo, eller fem pund.

Hvis det viser sig, at rumfartøjet ikke samlede nok, den skal igen den 12. januar, 2021, på et backup-sted, som er et andet relativt kampestensfrit område nær klippens ækvator.

'Rosetta stenen'

Forskere er interesserede i at analysere sammensætningen af ​​asteroiderne i solsystemet, fordi de er lavet af de samme materialer, som dannede planeterne.

Det er "næsten en Rosetta sten, noget der er derude og fortæller hele vores jords historie, af solsystemet gennem de sidste milliarder af år, " sagde NASAs chefforsker, Thomas Zurbuchen.

Laboratorier på Jorden vil være i stand til at udføre meget mere kraftfulde analyser af deres fysiske og kemiske egenskaber, sagde NASAs planetariske videnskabsdivisionsdirektør Lori Glaze.

Ikke alle prøver vil blive analyseret med det samme, som dem, der blev bragt tilbage fra Månen af ​​Apollo-astronauterne, som NASA stadig åbner op for 50 år senere.

NASA valgte denne særlige asteroide, fordi den er bekvemt tæt på og også gammel:videnskabsmænd har beregnet, at den blev dannet i de første 10 millioner år af vores solsystems historie, 4,5 milliarder år siden.

Efter OSIRIS-REx nåede klippen i slutningen af ​​2018, projektets team var overrasket over at modtage fotografier, der viste, at det var dækket af småsten og sten, nogle gange 30 meter højt.

Sidste år, Japan blev den første nation til at røre en asteroide, efter at dens Hayabusa2-sonde samlede noget støv fra Ryugu, og er nu på vej hjem.

© 2020 AFP