OSIRIS-REx rumfartøj indsamler store prøver af asteroide overflademateriale, NASA bekræfter

To dage efter landing på asteroiden Bennu, NASA's University of Arizona-ledede OSIRIS-REx-missionshold modtog billeder, der bekræfter, at rumfartøjet har indsamlet mere end nok materiale til at opfylde et af dets vigtigste missionskrav - at erhverve mindst 2 ounce, eller 60 gram, af asteroidens overflademateriale.

Rumfartøjet tog billeder af prøveopsamlerhovedet, da det bevægede sig gennem flere forskellige positioner. Ved gennemgang af disse billeder, OSIRIS-REx-holdet bemærkede både, at hovedet så ud til at være fyldt med asteroide-partikler, og at nogle af disse partikler så ud til at undslippe langsomt fra prøveopsamleren, kaldet Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism, eller TAGSAM, hoved. De har mistanke om, at stumper af materiale passerer gennem små huller, hvor en mylarflig - opsamlerens låg - er let kilet åben af ​​større sten.

"Det har været endnu et sæt overraskende dage på OSIRIS-REx-missionen, " sagde hovedefterforsker Dante Lauretta, en UArizona-professor i Lunar and Planetary Laboratory. "Dette er den mission, der bliver ved med at overraske os."

Lauretta leder videnskabsteamet og missionens videnskabelige observationsplanlægning og databehandling.

Den oprindelige plan var at veje prøven ved at dreje rumfartøjet i de kommende uger, men billeder af prøvehovedet indikerer, at der blev indsamlet mere end nok prøve på onsdagens Touch-And-Go, eller TAG prøveindsamlingsmanøvre.

"Selvom vi måske skal bevæge os hurtigere for at opbevare prøven, det er ikke et dårligt problem at have. Vi er så spændte på at se, hvad der ser ud til at være en rigelig prøve, der vil inspirere videnskaben i årtier ud over dette historiske øjeblik, " sagde Thomas Zurbuchen, NASAs associerede administrator for videnskab ved agenturets hovedkvarter i Washington, D.C.

Holdet mener, at det har indsamlet en tilstrækkelig prøve og er på vej til at stuve prøven så hurtigt som muligt. Holdet kom til denne konklusion efter at have sammenlignet billeder af det tomme samlerhoved med 22. oktober billeder af TAGSAM-hovedet efter prøveindsamlingsarrangementet den 21. oktober.

Billederne viser også, at enhver rumfartøjs- eller TAGSAM-instrumentbevægelse kan føre til yderligere prøvetab. For at bevare det resterende materiale, missionsholdet besluttede at give afkald på prøvemassemålingsaktiviteten, der oprindeligt var planlagt til den 24. oktober, og aflyste en bremseforbrænding, der var planlagt til fredag.

Herfra, OSIRIS-REx-teamet vil fokusere på at opbevare prøven i prøve-returkapslen, hvor alt løst materiale vil blive opbevaret sikkert under rumfartøjets rejse tilbage til Jorden.

"Vi arbejder på at holde trit med vores egen succes her, og min opgave er at returnere så stor en prøve af Bennu som muligt, " sagde Lauretta. "Tabet af masse bekymrer mig, så jeg opfordrer kraftigt holdet til at opbevare denne dyrebare prøve så hurtigt som muligt."

TAGSAM-hovedet udførte prøvetagningshændelsen under optimale forhold. Nyt tilgængelige analyser viser, at opsamlerhovedet flugtede med Bennus overflade, da det fik kontakt, og når nitrogengasflasken blev fyret for at røre overflademateriale. Det trængte også flere centimeter ind i asteroidens overflademateriale. Alle data indtil videre tyder på, at opsamlerhovedet rummer meget mere end 2 ounce Bennu overflademateriale.

OSIRIS-REx rumfartøjet forbliver i god stand, og missionsteamet er ved at færdiggøre en tidslinje for prøveopbevaring. En opdatering vil blive leveret, når der er truffet en beslutning om prøvelagringstidspunktet og -procedurerne.

OSIRIS-REx blev lanceret i september 2016 og vender tilbage til Jorden i 2023.