NASAs InSight registrerer to betydelige jordskælv på Mars

NASAs InSight-lander har opdaget to stærke, klare jordskælv, der stammer fra et sted på Mars kaldet Cerberus Fossae - det samme sted, hvor to kraftige jordskælv blev set tidligere i missionen. De nye jordskælv har størrelsesordenen 3,3 og 3,1; de tidligere jordskælv var på størrelsesordenen 3,6 og 3,5. InSight har registreret over 500 jordskælv til dato, men på grund af deres klare signaler, disse er fire af de bedste jordskælvsregistreringer til at sondere planetens indre.

At studere marsskælv er en måde, hvorpå InSight-videnskabsteamet søger at udvikle en bedre forståelse af Mars' kappe og kerne. Planeten har ikke tektoniske plader som Jorden, men det har vulkansk aktive områder, der kan forårsage rumlen. Jordskælvene den 7. og den 18. marts tilføjer vægt til ideen om, at Cerberus Fossae er et center for seismisk aktivitet.

"I løbet af missionen, vi har set to forskellige typer marskælv:en der er mere 'måneagtig' og den anden, mere 'jordagtig, " sagde Taichi Kawamura fra Frankrigs Institut de Physique du Globe de Paris, som hjalp med at levere InSights seismometer og distribuerer dets data sammen med det schweiziske forskningsuniversitet ETH Zürich. Jordskælvsbølger rejser mere direkte gennem planeten, mens måneskælvene har en tendens til at være meget spredte; marsquakes falder et sted midt imellem. "Interessant nok, " Kawamura fortsatte, "alle fire af disse større jordskælv, som kommer fra Cerberus Fossae, er 'jordlignende'."

De nye jordskælv har noget andet til fælles med InSights tidligere topseismiske begivenheder, som fandt sted for næsten et helt Mars-år (to jordår) siden:De fandt sted i den nordlige Mars-sommer. Forskere havde forudsagt, at dette igen ville være et ideelt tidspunkt at lytte efter jordskælv, fordi vinden ville blive roligere. Seismometeret, kaldet Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), er følsom nok til at selv mens det er dækket af et kuppelformet skjold for at blokere det for vind og forhindre det i at blive for koldt, vinden forårsager stadig nok vibrationer til at skjule nogle marskælv. I løbet af den sidste nordlige vintersæson, InSight kunne slet ikke registrere nogen jordskælv.

"Det er vidunderligt igen at observere marskælv efter en lang periode med optagelse af vindstøj, " sagde John Clinton, en seismolog, der leder InSights Marsquake Service ved ETH Zürich. "Et Mars år efter, vi er nu meget hurtigere til at karakterisere seismisk aktivitet på den røde planet."

Bedre detektion

Vindene kan være stille, men videnskabsmænd håber stadig på at forbedre deres "lytte"-evne endnu mere. Temperaturer nær InSight-landeren kan svinge fra næsten minus 148 grader Fahrenheit (minus 100 grader Celsius) om natten til 32 grader Fahrenheit (0 grader Celsius) i løbet af dagen. Disse ekstreme temperaturvariationer kan få kablet, der forbinder seismometeret til landeren, til at udvide sig og trække sig sammen, hvilket resulterer i poppende lyde og spidser i dataene.

Så missionsholdet er begyndt at forsøge at delvist isolere kablet fra vejret. De er startet med at bruge scoop på enden af ​​InSights robotarm til at tabe jord oven på det hvælvede vind- og termiske skjold, så det kan sive ned på kablet. Det gør det muligt for jorden at komme så tæt på skjoldet som muligt uden at forstyrre skjoldets tætning med jorden. At begrave den seismiske tøjring er faktisk et af målene for den næste fase af missionen, som NASA for nylig forlængede med to år, til december 2022.

På trods af vindene, der har rystet seismometeret, InSights solpaneler forbliver dækket af støv, og strømmen bliver lavere, når Mars bevæger sig væk fra Solen. Energiniveauet forventes at blive bedre efter juli, når planeten begynder at nærme sig Solen igen. Indtil da, missionen vil successivt slukke landerens instrumenter, så InSight kan gå i dvale, vågner med jævne mellemrum for at tjekke dets helbred og kommunikere med Jorden. Holdet håber at holde seismometeret tændt i endnu en måned eller to, før det midlertidigt skal slukkes.