NASA rumdragter over budget, stram på tidslinjen:revision

USA har travlt med at sende folk til Mars inden 2030'erne, men et nøglespørgsmål er tilbage for disse dybe rumfarere:hvad vil de have på?

En revisionsrapport onsdag fra NASAs kontor for generalinspektøren fandt ud af, at det amerikanske rumagentur har brugt masser af penge og tid på at udvikle nye rumdragter, men har lidt at vise for det.

"På trods af at have brugt næsten 200 millioner dollars på NASAs næste generation af rumdragtsteknologier, agenturet er stadig år væk fra at have en flyveklar rumdragt, "lød rapporten.

Den hvide, voluminøse rumdragter, som hovedsageligt bæres af amerikanske og europæiske astronauter, når de flyder uden for den internationale rumstation "blev udviklet for mere end 40 år siden og har langt overlevet deres oprindelige 15-årige designlevetid."

Hver dragt er blevet renoveret gennem årene, med nye funktioner som handskevarmere, forbedrede hjelmkameraer og lys.

Men dragterne har lidt et stigende antal problemer, såsom vand, der lækker inde i hjelmene.

I 2013 hjelmen på den italienske rumvandrer Luca Parmitanos dragt begyndte at fyldes med vand, en nødsituation, der risikerede at drukne ham.

Han afsluttede hurtigt sin rumvandring og vendte tilbage til rumstationen for at fjerne sit hovedstykke. Han var raslende, men uskadt.

Blandt andre bekymringer, som rapporten rejser, kun 11 af de originale 18 livsstøttende rygsække, kendt som ekstravehicular mobility units (EMU) og som holder astronauter i live i rummets vakuum, stadig arbejde.

"Beholdningen er muligvis ikke tilstrækkelig til at holde gennem den planlagte tilbagetrækning af ISS" i 2024, sagde rapporten.

Nyt design er nødvendigt

Selv ud over disse tekniske uheld, NASAs nuværende gear ville simpelthen ikke være egnet til dybt rum.

Næste generations rumdragter skal have bedre støvskjolde og mere fleksible hoftesektioner, så folk kan bære dem, mens de går på jorden, uanset om det er inde i et rumskib eller på fremmed terræn.

De vil også have brug for stærkere strålebeskyttelse, og justeringer for at gå på toilettet på langvarige missioner.

NASA annoncerede sidste år en "Poop Challenge, "beder opfindere om at producere deres bedste ideer til jakkesæt til at fjerne urin og afføring, håndfri, i op til seks dage.

Blandt vinderne var en læge, der var inspireret af kirurgiske teknikker, der bruger små åbninger til hans design, som omfattede en lille skridtbaseret luftsluse, hvorigennem bleer og andre hygiejneartikler kunne føres.

I øjeblikket bærer astronauter en ble under rumvandringer og rejser fra Jorden til rummet.

Ændring af planer

En anden komplikation? USA bliver ved med at ændre mening om sin næste rumdestination.

NASA har brugt 135,6 millioner dollars på dragter, der kunne bæres på Månen, men det program, kaldet konstellation, blev aflyst under Barack Obama-administrationen.

Stadig, NASA fortsatte med at finansiere "en kontrakt forbundet med Constellation-programmet efter... en anbefaling fra Johnson Space Center-embedsmænd i 2011 om at annullere kontrakten, " sagde rapporten.

"I stedet for at opsige kontrakten, NASA betalte entreprenøren $ 80,8 millioner mellem 2011 og 2016 for udvikling af rumdragter, på trods af parallelle udviklingsaktiviteter, der udføres inden for NASAs Advanced Exploration Systems Division."

Mere end $51 millioner er også blevet brugt på Advanced Space Suit Project, og $12 millioner på Orion Crew Survival System, til dragter, der kan bæres ud i det dybe rum.

Men enhver af disse skulle testes ombord på ISS før den planlagte pensionering i 2024.

Og NASA er presset på tid og penge, efter at have reduceret finansieringen afsat til udvikling af rumdragter til fordel for andre prioriteter såsom et habitat i rummet, sagde rapporten.

"I betragtning af den nuværende udviklingsplan, der er en betydelig risiko for, at en næste generations rumdragtprototype ikke vil være tilstrækkeligt moden i tide til at teste den på ISS inden 2024. "

Selvom Orion Crew Survival System rumdragt er klar som planlagt inden marts 2021, der er kun fem måneder tilbage til den første besætningsmission ud over et lavt kredsløb om Jorden, planlagt til august 2021 ombord på Orion -rumskibet.

Revisionen opfordrede NASA til at komme med en "formel plan for design, produktion, og test", der stemmer overens med målene for den amerikanske rumfartsorganisation, besætningsbehov, og den planlagte tilbagetrækning af ISS i 2024.

Det opfordrede også til undersøgelser for at sammenligne omkostningerne ved at vedligeholde den nuværende rumdragt og udvikle og teste en næste generations rumdragt.

Rapporten sagde, at NASA var "enig i vores anbefalinger og beskrev dens korrigerende handlinger, "og at sagen ville blive betragtet som løst, når handlingerne var verificeret.

Rumdragter har holdt mennesker i live siden 1965, da de første gang blev båret af den sovjetiske kosmonaut Alexei Leonov og måneder senere, af den amerikanske astronaut Edward White, da de vovede sig udenfor rumkapsler, der kredsede om Jorden.

© 2017 AFP