NASA-rumfartøjet begynder 2-årig tur hjem med asteroidebrokker

Med murbrokker fra en asteroide gemt inde, et NASA-rumfartøj affyrede sine motorer og begyndte den lange rejse tilbage til Jorden mandag, efterlader den gamle rumklippe i sit bakspejl.

Turen hjem for robotgraveren, Osiris-Rex, vil tage to år.

Osiris-Rex nåede asteroiden Bennu i 2018 og brugte to år på at flyve nær og omkring den, før de samlede murbrokker fra overfladen sidste efterår.

University of Arizonas Dante Lauretta, den vigtigste videnskabsmand, anslår, at rumfartøjet kan rumme mellem et halvt pund og 1 pund (200 gram og 400 gram) af hovedsageligt små bidder. På den ene eller anden måde, det overstiger let målet på mindst 2 ounce (60 gram).

Det vil være det største kosmiske træk for USA siden Apollo-månen rocker. Mens NASA har returneret kometstøv og solvindprøver, det er første gang, den er gået efter stykker af en asteroide. Japan har opnået det to gange, men i små mængder.

Forskere beskrev mandagens afgang fra Bennus kvarter som bittersød.

"Jeg har arbejdet på at få en prøve tilbage fra en asteroide, siden min datter gik i ble, og nu er hun færdig med gymnasiet, så det har været en lang rejse, " sagde NASA-projektforsker Jason Dworkin.

Tilføjede Lauretta:"Vi har vænnet os til at være hos Bennu og se nye og spændende billeder og data komme tilbage til os her på Jorden."

Osiris-Rex var allerede næsten 200 miles (300 kilometer) fra den solkredsløbende Bennu, da den affyrede sine hovedmotorer mandag eftermiddag for en hurtig, ren get-away.

Colorado-baserede flyvekontrollører for rumfartøjsbyggeren Lockheed Martin klappede, da bekræftelsen ankom på rumfartøjets afgang:"Vi bringer prøverne hjem!"

Forskere håber at kunne afsløre nogle af solsystemets hemmeligheder fra prøverne, der blev støvsuget i oktober sidste år fra Bennus mørke, ru, kulstofrig overflade. Asteroiden er anslået 1, 600 fod (490 meter) bred og 4,5 milliarder år gammel.

Bennu – der betragtes som et knækket stykke fra en større asteroide – menes at indeholde de bevarede byggesten i solsystemet. De tilbagevendende stykker kunne kaste lys over, hvordan planeterne blev til, og hvordan liv opstod på Jorden. De kunne også forbedre Jordens odds mod eventuelle indkommende sten.

Selvom asteroiden er 178 millioner miles (287 millioner kilometer) væk, Osiris-Rex vil sætte yderligere 1,4 milliarder miles (2,3 milliarder kilometer) på sin kilometertæller for at indhente Jorden.

Rumfartøjet i SUV-størrelse vil cirkle rundt om solen to gange, før det afleverer sin lille prøvekapsel til Utahs ørkengulv den 24. september, 2023, for at afslutte den mere end 800 millioner dollars mission. Den blev lanceret fra Cape Canaveral i 2016.

De dyrebare prøver vil blive anbragt i et nyt laboratorium under opførelse på NASAs Johnson Space Center i Houston, allerede hjemsted for hundredvis af pund månemateriale indsamlet af de 12 Apollo-månevandrere fra 1969 til 1972.

Forskere troede oprindeligt, at rumfartøjet opbevarede 2 pund (1 kg) asteroidebrokker, men for nylig reviderede deres skøn nedad. De ved ikke med sikkerhed, hvor meget der er om bord, før kapslen åbnes efter touchdown.

"Hver eneste prøve er værdifuld, " sagde Dworkin. "Vi er nødt til at være tålmodige."

NASA har mange flere asteroideprojekter planlagt.

Skal lanceres i oktober, et rumfartøj ved navn Lucy vil flyve forbi sværme af asteroider ude i nærheden af ​​Jupiter, mens et rumfartøj kendt som Dart vil sprænge af i november i et forsøg på at omdirigere en asteroide som en del af en planetarisk beskyttelsestest. Så i 2022, Psyche-rumfartøjet vil lette for et mærkeligt, metallisk asteroide med samme navn. Ingen af ​​disse missioner, imidlertid, involvere prøvereturnering.

___

Associated Press Health and Science Department modtager støtte fra Howard Hughes Medical Institutes Department of Science Education. AP er eneansvarlig for alt indhold.

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.