Mens vi fikserer på coronavirus, Jorden suser mod en katastrofe, der er værre end dinosaurens udryddelse

På flere punkter i vores planets historie, stigende mængder kuldioxid i atmosfæren har forårsaget ekstrem global opvarmning, får de fleste arter på Jorden til at dø ud.

I fortiden, disse begivenheder blev udløst af et enormt vulkanudbrud eller en asteroide. Nu, Jorden er på vej mod endnu en masseudryddelse - og menneskelig aktivitet har skylden.

Jeg er jord- og paleo-klimaforsker og har forsket i forholdet mellem asteroidepåvirkninger, vulkanisme, klimaændringer og masseudryddelse af arter.

Min forskning tyder på, at den nuværende vækstrate for kuldioxidemissioner er hurtigere end dem, der udløste to tidligere masseudryddelser, inklusive begivenheden, der udslettede dinosaurerne.

Verdens blik kan være fokuseret på COVID-19 lige nu. Men risiciene for naturen fra menneskeskabt global opvarmning - og nødvendigheden af ​​at handle - forbliver klar.

Tidligere masseudryddelser

Mange arter kan tilpasse sig langsom, eller endda moderat, miljøændringer. Men Jordens historie viser, at ekstreme ændringer i klimaet kan få mange arter til at uddø.

For eksempel, for omkring 66 millioner år siden ramte en asteroide Jorden. De efterfølgende smadrede sten og udbredte brande frigav enorme mængder kuldioxid over omkring 10, 000 år. Globale temperaturer steg kraftigt, havniveauet steg, og havene blev sure. Omkring 80 % af arterne, inklusive dinosaurerne, blev udslettet.

Og for omkring 55 millioner år siden, globale temperaturer steg igen, over 100, 000 år eller deromkring. Årsagen til denne begivenhed, kendt som paleocæn-eocæn termisk maksimum, er ikke helt klar. En teori, kendt som "methan bøvs"-hypotesen, antyder, at et massivt vulkanudbrud udløste den pludselige frigivelse af metan fra havsedimenter, gør havene mere sure og dræber mange arter.

Så er livet på Jorden nu på vej mod samme skæbne?

Sammenligning af drivhusgasniveauer

Før industrielle tider begyndte i slutningen af ​​det 18. århundrede, kuldioxid i atmosfæren sad på omkring 300 ppm. Det betyder, at for hver million gasmolekyler i atmosfæren, 300 var kuldioxid.

I februar i år, atmosfærisk kuldioxid nåede 414,1 ppm. Det samlede drivhusgasniveau - kuldioxid, metan og dinitrogenoxid kombineret - nåede næsten 500 ppm kuldioxidækvivalent

Kuldioxid strømmer nu ud i atmosfæren med en hastighed på to til tre ppm hvert år.

Brug af kulstofregistre lagret i fossiler og organisk stof, Jeg har fastslået, at de nuværende kulstofemissioner udgør en ekstrem begivenhed i Jordens registrerede historie.

Min forskning har vist, at årlige kuldioxidemissioner nu er hurtigere end efter både asteroidevirkningen, der udryddede dinosaurerne (ca. 0,18 ppm CO2 ₂ Per år), og det termiske maksimum for 55 millioner år siden (ca. 0,11 dele pr. million CO ₂ Per år).

Den næste masseudryddelse er begyndt

De nuværende atmosfæriske koncentrationer af kuldioxid er endnu ikke på niveauet for 55 millioner og 65 millioner år siden. Men den massive tilstrømning af kuldioxid betyder, at klimaet ændrer sig hurtigere, end mange plante- og dyrearter kan tilpasse sig.

En stor FN-rapport udgivet sidste år advarede omkring en million dyre- og plantearter var truet af udryddelse. Klimaændringer blev opført som en af ​​fem nøglefaktorer.

Rapporten sagde, at fordelingen af ​​47 % af landbaserede pattedyr, der ikke flyver, og næsten 25 % af truede fugle, kan allerede have været negativt påvirket af klimaændringer.

Mange forskere frygter, at klimasystemet nærmer sig et vendepunkt - en tærskel, ud over hvilken der vil ske hurtige og irreversible ændringer. Dette vil skabe en kaskade af ødelæggende effekter.

Der er allerede tegn på vippepunkter er nået. For eksempel, stigende arktiske temperaturer har ført til stor issmeltning, og svækkede den arktiske jetstrøm – et kraftigt bånd af vestenvinde.

Dette gør det muligt for nordlig varm luft at krydse polargrænsen, og kolde fronter, der udgår fra polerne for at trænge ind i Sibirien sydpå, Europa og Canada.

Et skift i klimazoner får også troperne til at udvide sig og migrere mod polerne, med en hastighed på omkring 56 til 111 kilometer pr. årti. Sporene fra tropiske og ekstratropiske cykloner flytter sig ligeledes mod polerne. Australien er meget sårbart over for dette skift.

Ukendt fremtidigt klimaområde

Forskning udgivet i 2016 viste, hvilken massiv indvirkning mennesker har på planeten. Det sagde, at mens Jorden naturligt kunne være gået ind i den næste istid om omkring 20, 000 år, opvarmningen produceret af kuldioxid ville resultere i en periode med supertropiske forhold, forsinke den næste istid til omkring 50, 000 år fra nu.

I denne periode, kaotiske højenergi stormfulde forhold ville herske over det meste af Jorden. Min forskning tyder på, at mennesker sandsynligvis vil overleve bedst i subpolære områder og beskyttede bjergdale, hvor køligere forhold ville tillade flora og fauna at bestå.

Jordens næste masseudryddelse kan undgås – hvis kuldioxidemissionerne bliver dramatisk bremset, og vi udvikler og implementerer teknologier til at fjerne kuldioxid fra atmosfæren. Men på den nuværende bane, menneskelig aktivitet truer med at gøre store dele af Jorden ubeboelig - en planetarisk tragedie, vi selv har skabt.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.