Nyt IR-instrument søger efter beboelige planeter

Et nyt instrument til at søge efter potentielt beboelige/beboede planeter er startet i drift ved Subaru-teleskopet. Dette instrument, IRD (infrarød doppler), vil lede efter beboelige planeter omkring røde dværgstjerner. Astronomer håber, at undersøgelse af disse små, men talrige stjerner vil afsløre et væld af nye planeter.

Røde dværge er mindre end Solen og udsender det meste af deres energi som infrarødt (IR) i stedet for synligt lys. Men fordi de er mindre, det er nemmere at finde planeter omkring dem. Også, i kvarteret omkring Solen er der mange stjerner af sen M-type (en type rød dværg), der er modne til undersøgelse. Alene antallet af kandidater øger oddsene for at finde potentielt beboelige eller på anden måde interessante planeter.

Men røde dværge er nok forskellige fra Solen til, at der var brug for et nyt instrument, før de kunne undersøges for planeter. Forskere ved NINS Astrobiology Center, Japans National Astronomical Observatory, Tokyo Universitet, Tokyo University of Agriculture and Technology, og Tokyo Institute of Technology skabte IRD for at observere IR-lyset, som udsendes kraftigt af røde dværgstjerner. Kombineret med den store lyssamlende kraft fra Subaru-teleskopet til at fange det svage lys fra røde dværge, IRD vil give astronomer mulighed for at undersøge hundredvis af stjerner på udkig efter planeter.

Ny teknologi, kendt som en laser frekvens kam, giver en standard lineal til måling af en stjernes synslinjebevægelse inden for et par meter pr. sekund. At se denne bevægelse for effekter forårsaget af planeter omkring stjernen afslører ikke kun tilstedeværelsen af ​​en planet, men også dens egenskaber, ligesom dens masse og afstand fra stjernen. Ved at sammenligne disse oplysninger med modeller, forskere kan vælge de mest interessante planeter til detaljerede opfølgende observationer.

IRD havde succesrige testobservationer tidligere på året og vil være tilgængelig for det verdensomspændende astronomiske samfund fra august 2018.