Galaksen i det tidlige univers indeholder trods alt kulstof

I 2015 Jorryt Matthee troede, at han opdagede en ekstremt fjern galakse kaldet CR7, som manglede grundstoffer tungere end helium. Tre år senere, han viser med målinger ved hjælp af ALMA-teleskopet, at galaksen trods alt har kulstof, og endda i normale koncentrationer. American Astronomical Society var for nylig opmærksom på Matthees forskning.

Under deres tidligere forskning i 2015, Matthee og hans kolleger spekulerede i, at de – for første gang – havde opdaget en galakse med stjerner fra første generation:meget tunge og varme stjerner, der ikke indeholder tunge grundstoffer, men kun består af helium og brint. Førstegenerations starter er eftertragtet, fordi de giver indsigt i, hvordan stjerner blev til efter Big Bang. Ud over, de var de første objekter, der berigede universet med tunge grundstoffer såsom kulstof, ilt og nitrogen. Matthees nye forskning viser nu, at galaksen CR7 indeholder tunge grundstoffer.

I 2015 Matthee og hans kolleger brugte Very Large Telescope (VLT) i Chili, der måler i spektret af synligt lys. Han udførte sin nye forskning med ALMA-teleskopet i Chili, der måler mikrobølger – stråling, der kan sammenlignes med de bølger, som en mikrobølgeovn opvarmer mad med. "Med ALMA-teleskopet observerede vi den samme galakse på en anden måde. ALMA ser på gassen, der er placeret mellem stjernerne, i stedet for direkte i stjernernes lys. I denne gas fandt vi kulstof."

"Vi ser galaksen i en afstand af 13 milliarder lysår. Det betyder, at vi ser 13 milliarder år tilbage i tiden, Matthee forklarer. I det øjeblik, universet er 700 millioner år gammelt. Det er det tidspunkt, hvor de første større galakser begynder at dannes." For at se så mange år tilbage, måleteknikkerne er ekstremt vigtige. "VLT måler fra Jorden, så du altid har støj fra vores atmosfære. At måle fra rummet er ideelt, fordi du ikke lider af atmosfæren. Derfor, astronomer ser frem til James Webb Space Telescope – det mest avancerede rumteleskop nogensinde – som vil blive opsendt inden for få år.

Denne forskning er et tydeligt eksempel på, hvordan videnskab fungerer i praksis. Opdagelser er ikke altid hårde kendsgerninger, der er faste for evigt, men kan forfalskes med nye data. "Nogle gange kan vi lære mere af en forfalskning end af en bekræftelse, " siger Matthee. "For at finde førstegenerationsstjerner, vi bliver nødt til at undersøge galakser, der er endnu længere væk end CR7 i detaljer. Vi vidste allerede, hvilke signaler fra de første stjerner, vi skulle lede efter, men nu har vi også lært, hvilke signaler der ikke skal være synlige.«

Forkortelsen CR7 minder mange fodboldfans om en anden slags stjerne, nemlig den portugisiske fodboldspiller Cristiano Ronaldo. Men ifølge Matthee, CR7 står ikke for fodboldspilleren, men for 'postnummer' for galaksen i universet. "COSMOS er det område på himlen, hvor det er placeret, og Redshift 7 er et mål for afstanden, " smiler han. I øvrigt, det er slående, at den kollega, som Matthee opdagede stjernesystemet med, David Sobral, kommer fra Portugal, ligesom Ronaldo.