ASKAP tager et første glimt af det galaktiske plan

Med resultaterne detaljeret i to Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society papirer, en gruppe astronomer, ledet af det italienske nationale institut for astrofysik (INAF) og Macquarie University, rapporterede de første radioobservationer mod det galaktiske plan ved hjælp af den australske SKA Pathfinder (ASKAP), udviklet og administreret af CSIRO—Australiens nationale videnskabsagentur. Regionen kortlagt af forskerne omfatter hele området af Stellar Continuum Originating from Radio Physics In Ourgalaxy (SCORPIO) undersøgelsen, et af udforskningsprojekterne i programmet Evolutionary Map of the Universe (EMU), som vil bruge det nye ASKAP-teleskop til at lave en optælling af radiokilder på hele den sydlige halvkugle.

Som led i de indledende aktiviteter for ØMU-projektet, radioastronomer pegede ASKAP's antenner i retning af Scorpion's hale. På det tidspunkt, hvor observationerne blev udført, interferometeret var endnu ikke fuldt ud installeret (15 af de 36 antenner var derefter operationelle), og disse blev brugt til at afbilde et område på omkring 40 kvadratgrader. Det såkaldte SCORPIO-felt blev inkluderet blandt de første videnskabelige mål for ASKAP, takket være det foreløbige arbejde udført af det italienske team ved hjælp af Australia Telescope Compact Array (ATCA). Holdet var i stand til at måle mere end 3600 kompakte radiokilder i SCORPIO-feltet, hvoraf mange er uklassificerede, samt detektering af alle de tidligere kilder klassificeret som HII-regioner eller planetariske tåger. Tak til ASKAP, det er nu muligt at afsløre mange kilder, der engang blev omtalt som radiostøjsvage og opdage adskillige udvidede, uklassificerede kilder, der tilhører klassen af ​​"galaktiske bobler", der udgør en ny prøve til at identificere supernova-rester.

Grazia Umana, hovedefterforskeren af ​​SCORPIO-undersøgelsen og førsteforfatter til en af ​​de to artikler, samt forsker ved INAF, forklarer:"SCORPIO er det eneste galaktiske felt, der hidtil er observeret med ASKAP. Det er især vigtigt for karakteriseringen af ​​disse galaktiske populationer, fordi de giver et solidt grundlag for at hjælpe med at designe nogle aspekter af EMU-undersøgelsen. Ud over at opdage adskillige galaktiske radiokilder , disse observationer har fremhævet det unikke ved ASKAP til at kortlægge komplekse objekter i en række vinkelskalaer, kritisk til at studere det galaktiske plan."

Det galaktiske plan er det sted i Mælkevejen, hvor solsystemet befinder sig:Det indeholder utallige stjerner, støv, og gasskyer, samt en betydelig mængde mørkt stof. At studere Mælkevejens ækvator har altid været et af de væsentlige mål for radioastronomer. Stadig, den diffuse emission i Galaxy gør det udfordrende at opnå artefaktfri billeder:dette reducerer effektivt kvaliteten af ​​de endelige billeder, hvilket gør dataanalyse til en udfordrende opgave.

Simone Riggi, en forsker ved INAF og førsteforfatter til undersøgelseskatalogartiklen, siger:"Under databehandlingsfasen, vanskeligheder opstod, fordi standardteknikker i øjeblikket er optimeret til ekstragalaktiske felter, hvor diffus emission ikke er fremherskende. Det var nødvendigt at udvikle nye kalibreringsprocedurer og definere nye strategier i dataindsamlingsfasen. Det, vi har lært, vil give os mulighed for at bidrage til udformningen af ​​den vigtigste ØMU-undersøgelse, optimerer dets videnskabelige afkast til galaktisk videnskab."

ØMU-projektet strækker sig ind på den nordlige halvkugle, dækker 75 % af himlen ved frekvenser omkring 1 GHz. Forskerne vil observere en betydelig del af det galaktiske plan for at producere et vidfeltatlas over Mælkevejens radioemission, med hidtil usete resultater med hensyn til følsomhed og vinkelopløsning, som vil have en betydelig indvirkning på at studere galaktisk struktur og stjerneudvikling.

Lederen af ​​ØMU-projektet, Andrew Hopkins fra Macquarie University, forklarer:"Selv data taget på det tidlige tidspunkt i idriftsættelsen af ​​ASKAP viser dens fremragende følsomhed over for udvidet radioemission. Dette er afgørende for at muliggøre detektering af disse vigtige strukturer i Mælkevejen, muliggør ny indsigt i dannelsen og udviklingen af ​​dens stjerner."

"Nye ASKAP-observationer af det galaktiske plan som en del af ØMU-undersøgelsen, og senere med SKA-projektet, vil give os mulighed for at udforske en hel række af astrofysiske processer, med en meget høj sandsynlighed for at opdage nye klasser af objekter. Vores ultimative mål er at udvikle og konsolidere vores observationsevner, så det kommende SKA-projekt er klar og konkurrencedygtig til at lede og deltage i SKA Key Science Projects (KSP) og udnytte dets data fuldt ud, " slutter Grazia Umana.