Curiosity Mars rover klatrer mod højderyggen

NASAs Mars-rover Curiosity er begyndt den stejle opstigning af en jernoxidholdig højderyg, der har fanget videnskabsmænds opmærksomhed siden før den bilstore rovers landing i 2012.

"Vi er på stigning nu, kører op ad en rute, hvor vi kan få adgang til de lag, vi har studeret nedenunder, " sagde Abigail Frameman, et Curiosity videnskabsteammedlem ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.

"Vera Rubin Ridge" står fremtrædende på den nordvestlige flanke af Mount Sharp, bedre modstå erosion end de mindre stejle dele af bjerget under og over det. Kammen, også kaldet "Hematite Ridge, " blev uformelt navngivet tidligere i år til ære for den banebrydende astrofysiker Vera Rubin.

"Da vi gik rundt om bunden af ​​højderyggen denne sommer, vi havde mulighed for at observere den store lodrette eksponering af klippelag, der udgør den nederste del af højderyggen, sagde Fraeman, der organiserede roverens ridge-kampagne. "Men selvom stejle klipper er gode til at afsløre lagdelingerne, de er ikke så gode til at køre op."

Opstigningen til toppen af ​​højderyggen fra en overgang i klippelagets udseende i bunden af ​​den vil få en højde på omkring 213 fod (65 meter) - omkring 20 etager. Klatringen kræver en række køreture på i alt lidt mere end en tredjedel af en mile (570 meter). Før du starter denne opstigning i begyndelsen af ​​september, Nysgerrigheden havde samlet set opnået omkring 980 fod (ca. 300 meter) i kørsler på i alt 10,76 miles (17,32 kilometer) fra landingsstedet til bunden af ​​højderyggen.

Curiositys teleobservationer af højderyggen lige under den viser finere lagdeling, med omfattende lyse årer af varierende bredde, der skærer gennem lagene.

"Nu får vi en chance for at undersøge lagene tæt på, når roveren klatrer, " sagde Fraeman.

Curiosity Project videnskabsmand Ashwin Vasavada fra JPL sagde, "Ved hjælp af data fra kredsløb og vores egen tilgang til billeddannelse, holdet har valgt steder at holde pause for mere omfattende undersøgelser på vej op, såsom hvor klippelagene viser ændringer i udseende eller sammensætning. Men kampagneplanen vil udvikle sig, efterhånden som vi undersøger klipperne i detaljer. Som altid, det er en blanding af planlægning og opdagelse."

I orbital spektrometer observationer, jernoxidmineralet hæmatit viser sig stærkere på toppen af ​​højderyggen end andre steder på det nedre Mount Sharp, herunder steder, hvor Curiosity allerede har fundet hæmatit. Forskere søger at få en bedre forståelse af, hvorfor højderyggen modstår erosion, hvad koncentrerede dens hæmatit, om disse faktorer hænger sammen, og hvad højderyggens klipper kan afsløre om gamle Mars miljøforhold.

"Holdet er begejstret for at udforske Vera Rubin Ridge, da denne hæmatitryg har været et mål for Curiosity lige siden Gale Crater blev valgt som landingssted, sagde Michael Meyer, ledende videnskabsmand for NASA's Mars Exploration Program ved agenturets Washington-hovedkvarter.

I løbet af det første år efter landingen nær bunden af ​​Mount Sharp, Curiosity-missionen opnåede et stort mål ved at fastslå, at for milliarder af år siden, en Mars-sø bød på forhold, der ville have været gunstige for mikrobielt liv. Nysgerrigheden er siden krydset gennem en mangfoldighed af miljøer, hvor både vand og vind har sat deres aftryk. Vera Rubin Ridge og lag over den, der indeholder ler- og sulfatmineraler, giver fristende muligheder for at lære endnu mere om historien og beboeligheden af ​​det gamle Mars.