Plankton er Jordens mindste ubesværede helt

En af Jordens usungte helte er også blandt de mindste. Plankton, en encellede alger, er næsten ikke synlig for øjet, men det bidrager til nogle af verdens vigtigste ressourcer. Det er vigtigt for fødekæden, det er en hovedleverandør af ilt, og det er brændstoffet, der holder vores biler kørende og vores hjem opvarmet.

Disse organismer, ikke større end et menneskehår, flyde i solskin, øvre dele af havet. De to hovedtyper af plankton - planteplankton og zooplankton - understøtter faktisk hinanden. Fytoplankton, en organisme så lille, at millioner kan passe i en dråbe vand, producerer sin egen energi gennem fotosyntese. Det tegner sig for næsten halvdelen af ​​al fotosyntese på planeten. Zooplankton (små dyr og krebsdyr som copepods) og andre små fisk og havdyr spiser planteplankton, derefter blive mad til større fisk, og så videre op i fødekæden.

Fra sæler til delfiner, stort set alle væsener i havet spiser enten plankton eller en organisme, der er afhængig af plankton. I en David-versus-Goliat-lignende kamp, filtrerende fodring af hvalhvaler som pukkelrygg er afhængige af bittesmå organismer som plankton og krill. Som et filter, disse hvaler indtager enorme slugter vand, brug derefter tungen til at skubbe væske ud, så mad som krill og plankton forbliver. Højhvaler svømmer også med åben mund gennem planktonfyldte farvande; de fanger planktonet, og deres tunge skubber organismen ned i halsen.

Men planktons rolle i fødekæden stopper ikke i havet. Isbjørne og havfugle er afhængige af plankton-drevne måltider som sæler og fisk. Selv mennesker regner med, at fisk (og derfor plankton) overlever. Amerikanerne alene spiser omkring 7,5 kg fisk og skaldyr pr. Person, Per år. Nu er det en masse plankton.

Plankton er endda på vej til vores middagsborde. Engelske kokke som Angel Leon og Nuno Mendes fra Michelin-stjernede Aponiente tilføjede plankton til deres Taste of the Sea-menu i 2013. Dette omfatter delikatesser som en planktonkocktail, plankton risotto og plankton ris med aioli. De gik denne vej af sundhedsmæssige årsager - plankton har mange antioxidantegenskaber, Leon fortalte Metro - men blev henrykt over den "elegante" smag undervejs.

"Den er fløjlsagtig og tør, før den blandes med væske. Silkeagtig, når den er blandet, fed og elegant, skarp på næsen, men alligevel subtil og efterlader en lang afslutning i munden, "Sagde Leon.

Selvom det stadig er sjældent på restauranter, plankton er langsomt ved at fange. Ifølge Fine Dining Lovers, planktonproducenter som det spanske landbrugsfirma Fitoplankton Marino dyrker mikroalger til konsum, og en kok prøvede endda sin hånd på planteplanktonbrød.

Så længe vi har brug for ilt, Vi har brug for Plankton

Planktons jordiske bidrag rækker ud over fødekæden. Havplanter som planteplankton, tang og algplankton producerer 70 procent af Jordens ilt. Faktisk, Prochlorococcus , en type planteplankton, producerer ilt for en ud af hver fem vejrtrækninger, et menneske tager.

Og planteplanktons supermagter stopper ikke der. Det hjælper ikke kun med at producere ilt gennem fotosyntese, fytoplankton tager også kulstof fra atmosfæren og gemmer det dybt i havet, hvilket i sidste ende hjælper med at dæmme op for klimaforandringer. Dette ligner den proces, træer bruger til at lagre kulstof i blade. Da fotosyntesen forbruger kuldioxid, kulstoffet lagres dybest set i hvert plankton. En gruppe forskere fandt ud af, at planteplankton inkorporerer op til 45 til 50 milliarder tons (40 til 45 milliarder tons) uorganisk kulstof i deres celler.

Og den olie, vi bruger til brændstof til vores biler? Det er det er lavet gennem en proces, der går tilbage til gamle have. Og det involverer også den lille superhelt af en organisme, plankton.

Når plankton dør, de synker til bunds i havene. Her, snavs sætter sig oven på dem, og kemiske reaktioner omdanner materialerne til voksagtig kerogen og bitumen, en sort tjære, der er en af ​​hovedingredienserne i råolie. Kerogenet undergår også yderligere ændringer, når det opvarmes, og det bliver det, der kaldes råolie eller, hvis temperaturen er endnu varmere, naturgas.

Så hvor meget plankton er derude?

Plankton kan være afgørende, men denne lille organisme er også undvigende. Forskere har længe kæmpet for nøjagtigt at forudsige fytoplanktontal og vækstrater, men ifølge NASA ændrede det sig i 2005 takket være satellitobservationer. NASA rapporterede, at forskere kan finde ud af fytoplanktontal baseret på hvor grønt vandet er. "Det er denne" grønhed ", der giver en slags lakmus -test for væksthastighed, "NASA sagde i det papir fra 2005. Når planteplankton bliver stresset af koldt vand, de bliver mindre grønne. Fytoplanktonrige farvande bliver grønnere, efterhånden som forholdene og vækstraterne forbedres.

Forskere vurderer, at planteplankton udgør 1 procent af hele Jordens biomasse (den samlede masse af organismer), men det tal falder. En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature i juli 2010 viste, at gradvist opvarmende havvand har decimeret 40 procent af Jordens planteplankton siden 1950. Uanset om vi ved det eller ej, alle mennesker er afhængige af denne mikroalge. Derfor er et fald på 40 procent - eller mere - bekymrende.

Om dagen, du kan se, om vand er fyldt med plankton baseret på, hvor grumset det er - grumset vand betyder typisk mere plankton - men om natten, det er et fuldt lysshow. Planktonfyldt vand lyser i en skygge af elektrisk blå gennem bioluminescens. Nogle kan lyse grønt, rød eller orange, også.