Løsning af påskeøens befolkningspuslespil

Påskeøen, kendt som Rapa Nui af dets indbyggere, har været omgivet i mystik lige siden europæerne første gang landede i 1722. Tidlige besøgende anslog en befolkning på kun 1, 500-3, 000, hvilket virkede i modstrid med de næsten ni hundrede gigantiske statuer spredt rundt på øen. Hvordan opbyggede dette lille samfund, transportere og rejse disse store klippefigurer?

En ny undersøgelse, udgivet i tidsskriftet med åben adgang Grænser i økologi og evolution , håber at opklare dette mysterium ved at give det bedste skøn endnu over den maksimale befolkningsstørrelse, som Påskeøen havde i sin storhedstid.

"På trods af sin næsten fuldstændige isolation, indbyggerne på Påskeøen skabte en kompliceret social struktur og disse fantastiske kunstværker, før en dramatisk forandring indtraf, " siger Dr. Cedric Puleston, hovedforfatter af denne undersøgelse, baseret på Institut for Antropologi, University of California, Davis, USA. "Vi har forsøgt at løse en brik i puslespillet - at finde ud af den maksimale befolkningsstørrelse, før den faldt. Det ser ud til, at øen kunne have understøttet 17, 500 mennesker på sit højeste, som repræsenterer den øvre ende af rækken af ​​tidligere estimater."

Han tilføjer, "Hvis befolkningen faldt fra 17, 500 til det lille antal, som missionærer talte mange år efter europæisk kontakt, det giver et meget anderledes billede end den maksimale befolkning på 3, 000 eller mindre, som nogle har foreslået."

Tidligere arkæologiske beviser tyder på, at de oprindelige folk talte langt større end de 1, 500-3, 000 individer stødt på i det 18. århundrede. Øens befolkningshistorie er fortsat meget kontroversiel. Ud over interne konflikter, befolkningskrakket er blevet tilskrevet "økocid, "hvor øens ressourcer blev udtømt af dens indbyggere, reducere dens evne til at støtte menneskeliv.

Puleston og hans kolleger undersøgte øens landbrugspotentiale, før disse begivenheder indtraf, at beregne, hvor mange mennesker øen kunne opretholde.

"Projektet, finansieret af U.S. National Science Foundation, involverede en række rigtig gode forskere, herunder arkæologer, en lokal ekspert i Rapa Nui kultur, en jordbundsforsker, en biogeokemiker, og en befolkningsbiolog, at få et grundigt billede af, hvordan øen var før europæisk kontakt, " forklarer han.

"Vi undersøgte detaljerede kort, tog jordprøver rundt om på øen, placeret vejrstationer, brugte befolkningsmodeller og estimeret sød kartoffelproduktion. Da vi var i tvivl om en af ​​disse faktorer, så vi på rækken af ​​dens potentielle værdier for at udarbejde forskellige scenarier."

De fandt ud af, at 19% af øen kunne have været brugt til at dyrke søde kartofler, som var den vigtigste fødeafgrøde. Ved at bruge information om, hvordan fødsels- og dødsrater i forskellige aldre afhænger af fødevaretilgængeligheden, forskerne beregnede den befolkningsstørrelse, som produktionsniveauet kunne opretholde.

"Resultatet er en bred vifte af mulige maksimale befolkningsstørrelser, men for at få de mindste værdier må du antage det værste af alt, " siger Puleston. "Hvis vi sammenligner vores landbrugsestimater med andre polynesiske øer, en befolkning på 17, 500 mennesker på denne størrelse ø er helt rimeligt."

Han konkluderer, "Påskeøen er fascinerende, fordi den repræsenterer et ekstremt eksempel på et naturligt eksperiment i menneskelig tilpasning, som begyndte, da folk fra en enkelt kulturel gruppe hurtigt spredte sig over øerne i Stillehavet. De forskellige miljøer, de mødte på disse øer, genererede en enorm variation i menneskelig adfærd. Som et yderst usædvanligt tilfælde, både i dets kulturelle resultater og dets økologiske transformation, Påskeøen er bemærkelsesværdig og vigtig. Det bevarer en luft af mystik, men det er et rigtigt sted og har en rigtig historie levet af rigtige mennesker. At fjerne dette mysterium bringer os tættere på at forstå menneskehedens natur."