Kunne egernhandel have bidraget til Englands middelalderlige spedalskhedsudbrud?

Genetisk analyse af et pre-normannisk kranium, der blev fundet i en have i Hoxne, Suffolk, har tilføjet et voksende bevismateriale for, at East Anglia kan have været epicenter for en spedalskepidemi, der spredte sig gennem middelalderens England. En stamme af sygdommen kan have været bragt til East Anglias kystlinje gennem kontakt med Skandinavien via angelsaksisk bevægelse eller muligvis den senere vedvarende handel med egernpels, den nye undersøgelse tyder på.

Forskningen, rapporteret i Journal of Medical Microbiology , identificerede tegn på en stamme af Mycobacterium Leprae ( M.leprae ), bakterier, der forårsager spedalskhed, i gammelt DNA ekstraheret fra en kvindelig kranium, der blev opdaget i Suffolk. "Kvinden fra Hoxne" er en af ​​et stigende antal middelalderlige spedalskhedstilfælde identificeret i menneskelige rester fundet i eller omkring East Anglia i den tidlige middelalder og normanniske periode. Forskerne foreslår, at en forklaring på forekomsten af ​​spedalskhed i området kan findes i middelalderens handel, muligvis i pels, som ville have inkluderet egern - et dyr, der vides at bære sygdommen.

Arbejder i samarbejde med The Friends of Diss Museum og University of Surrey, undersøgelsen undersøgte genetisk information fra et kranium, der blev opbevaret i samlingerne på Diss -museet i Norfolk siden dets utilsigtede opdagelse i slutningen af ​​det 20. århundrede. På grund af dets størrelse og form, forskere formodede, at kvinden havde levet mellem det 5. og 11. århundrede, men deres interesse blev vakt af abnormiteter, der var synlige på hendes kranium - såsom ødelæggelse af næseryggen - som havde kendetegn ved spedalskhed.

Gennem radiocarbon dating, et team af forskere bekræftede, at kvinden, der sandsynligvis levede på en kost af hvede, byg og pottage med en lille mængde animalsk protein, sandsynligvis har levet mellem 885-1015AD. Tager knoglespån fra kraniet for at udtrække gammelt DNA, de opdagede også spor af bakterierne M.leprae.

Den vansirende sygdom har sandsynligvis haft en alvorlig indvirkning på kvindens liv. Den synlige skade på hendes kranium viser, at hun ville have haft omfattende ansigtslæsioner og sandsynligvis vil have fået nerveskader på hendes ekstremiteter.

Analyse af bakterierne afslørede, at "Kvinden fra Hoxne" var blevet inficeret med den samme spedalskhedsstamme, der allerede var identificeret i skeletrester fundet i East Anglia. Stammen var tidligere fundet i skelettet af en mand fra Great Chesterford, der levede så tidligt som 415-545 e.Kr., tyder på, at det vedvarede i hundredvis af år i det sydøstlige Storbritannien.

Sarah Inskip, Research Associate ved St John's College, Cambridge, og hovedforfatter af papiret, sagde:"Dette nye bevis kombineret med forekomsten af ​​spedalske hospitaler i East Anglia fra det 11. århundrede og fremefter tilfører tanken om, at sygdommen var endemisk i denne region tidligere end i andre dele af landet.

"Det er muligt, at tilsyneladende klynge af spedalskhedstilfælde i East Anglia -regionen kan tilskrives tilfældigheder - måske er mere middelalderlige menneskelige rester simpelthen blevet afdækket i regionen, og opdagelserne er blevet bedre bevaret af en jordtype, der indeholder høje niveauer af knogle- konservering af kridt. de samme forhold findes også i områder som Hampshire og Dorset, hvor mange tidlige angelsaksiske kirkegårde er blevet udgravet, men der er endnu ikke rapporteret om tilfælde af spedalskhed. "

Den samme stamme af spedalskhed er også blevet identificeret i skeletrester i middelalderens Danmark og Sverige, og undersøgelsens forfattere antyder, at handelsforbindelser til Nordsøen med Skandinavien kan tilbyde en forklaring på den tilsyneladende forekomst af sygdommen i East Anglia. "Det er muligt, at denne spedalskhedsstam blev spredt i det sydøstlige England ved kontakt med højt værdsatte egernpels og kød, som blev handlet af vikingerne, da denne kvinde levede. Stærke handelsforbindelser med Danmark og Sverige var i fuld strøm i middelalderen, med Kings Lynn og Yarmouth, der blev betydningsfulde havne for pelsimport, "tilføjede Dr. Inskip.

Det sidste tilfælde af spedalskhed på de britiske øer var for over 200 år siden, men en nylig undersøgelse viste spedalskhedsinfektion hos røde egern på Brownsea Island i Dorset. Sygdommen påvirker egern på nogenlunde samme måde som mennesker - hvilket resulterer i læsioner på deres mundkurve, ører og poter. Sekvensering af M.leprae stamme i moderne rød egern viste, at det var tæt forbundet med det, der blev påvist hos kvinden fra Hoxne. Den samme stamme inficerer den eneste anden dyrebaserede kilde, der vides at eksistere, den ni-båndede bæltedyr, hvilket har forårsaget nogle menneskelige tilfælde af spedalskhed i Florida.

"Forskning har allerede fastslået, at spedalskhed kan overføres fra bæltedyr til mennesker, så det også kan komme fra egern er en interessant idé, "sagde Inskip." Det er tvivlsomt, hvor længe bakterierne kunne have overlevet på pels eller kød, men det er bemærkelsesværdigt, at egern også undertiden blev holdt som kæledyr. "

"Måske er det bevægelse af mennesker og langvarig forbindelse mellem East Anglia og Skandinavien, der er vigtig for vores forståelse af spedalskhedens historie i Storbritannien, men yderligere forskning, der modbeviser eller bekræfter pelshandelens rolle, kan være meget oplysende og spændende ".

Forskningspapiret, Spedalskhed i Pre-Noman Suffolk, Storbritannien:Biomolekylær og geokemisk analyse af kvinden fra Hoxne er offentliggjort i Journal of Medical Microbiology .