Dinosauralderen møder rumalderen

En plade af sandsten opdaget ved NASAs Goddard Space Flight Center indeholder mindst 70 pattedyr- og dinosaurspor fra mere end 100 millioner år siden, ifølge et nyt papir offentliggjort 31. januar i tidsskriftet Videnskabelige rapporter . Fundet giver et sjældent glimt af pattedyr og dinosaurer, der interagerer.

Sporene blev opdaget af Ray Stanford - en lokal dinosaurbaneekspert, hvis kone, Sheila, arbejder hos Goddard. Efter at have afleveret Sheila på arbejde en dag i 2012, Stanford fik øje på en spændende klippe, der udspringer bag Shelias bygning på en bjergskråning. Stanford parkerede sin bil, undersøgt, og fandt et 12-tommer bredt dinosaurspor på den blottede sten. Udgravning afslørede, at pladen var på størrelse med et spisebord, og undersøgelse i de efterfølgende år viste, at den var dækket af bevarede spor.

Det bemærkelsesværdige Goddard-eksemplar, omkring 8 fod gange 3 fod i størrelse, er præget med næsten 70 spor fra otte arter, herunder pattedyr på størrelse med egern og dinosaurer på størrelse med tank. Analyse tyder på, at alle sporene sandsynligvis blev lavet inden for et par dage efter hinanden på et sted, der kunne have været kanten af ​​et vådområde, og kunne endda fange fodsporene fra rovdyr og bytte.

"Koncentrationen af ​​pattedyrsspor på dette sted er størrelsesordener højere end noget andet sted i verden, " sagde Martin Lockley, palæontolog ved University of Colorado, Denver, en medforfatter på det nye papir. Lockley begyndte at studere fodspor i 1980'erne, og var en af ​​de første til at gøre det. "Jeg tror aldrig, jeg har set en plade i denne størrelse, som er et par kvadratmeter, hvor du har over 70 fodspor af så mange forskellige typer. Dette er moderstammen til pattedyrsspor fra Kridt."

Efter Stanfords første fund, Stephen J. Godfrey, kurator for palæontologi ved Calvert Marine Museum, koordinerede udgravningen af ​​pladen og fremstillede den form og støbning, der dannede grundlaget for det videnskabelige arbejde.

Det første spor, Stanford fandt, var af en nodosaur - "tænk på dem som en firfodet tank, " sagde Stanford. Efterfølgende undersøgelse afslørede et baby nodosaur print ved siden af ​​og inden for voksenprintet, sandsynligvis indikerer, at de rejste sammen. De andre dinosaurspor inkluderer:en sauropod, eller langhalset planteæder; små theropoder, kødædende dinosaurer på størrelse med krage, tæt beslægtet med Velociraptor og Tyrannosaurus rex; og pterosaurer, en gruppe flyvende krybdyr, der omfattede pterodactyler.

"Det er en tidsmaskine, " sagde Stanford. "Vi kan se på et par dages aktivitet af disse dyr, og vi kan forestille os det. Vi ser samspillet mellem, hvordan de passerer i forhold til hinanden. Dette gør os i stand til at se dybt ind i oldtiden på Jorden. Det er bare enormt spændende."

Dinosaursporene er imponerende, men det er samlingen af ​​pattedyrsspor, der gør pladen betydningsfuld. Mindst 26 pattedyrsspor er blevet identificeret på pladen siden opdagelsen i 2012 - hvilket gør det til et af to kendte steder i verden med en sådan koncentration af aftryk. Desuden, pladen indeholder også det største pattedyrspor, der nogensinde er opdaget fra Kridttiden. Det er omkring fire tommer kvadratisk, eller størrelsen af ​​en vaskebjørns aftryk.

Lockley og Stanford sagde, at de fleste af disse gamle fodspor tilhører, hvad vi ville betragte som små pattedyr - dyr på størrelse med egern eller præriehunde. De fleste kridtpattedyr, der er opdaget til dato, har været på størrelse med gnavere, deres størrelse bestemmes normalt kun ud fra deres tænder. "Når du kun har tænder, du aner ikke hvordan dyrene så ud eller hvordan de opførte sig, " sagde Lockley.

Lockley og Stanford mener, at den brede mangfoldighed og antallet af spor viser, at mange af dyrene var i området og fodrede aktivt på samme tid. Måske ernærede pattedyrene sig af orme og larver, de små kødædende dinosaurer var efter pattedyrene, og pterosaurerne kunne have jaget både pattedyrene og de små dinosaurer.

De parallelle spormønstre lavet af fire kødædende dinosaurer på størrelse med krage antyder, at de jagede eller fouragerede som en gruppe. "Det ser ud, som om de var ved at lave et feje over området, " sagde Lockley.

Flere af pattedyrssporene forekommer i par, repræsenterer bagfødder. "Det ser ud som om disse dyr på størrelse med egern holdt en pause for at sidde på hug, " sagde Lockley. Holdet gav det nye formelle videnskabelige navn Sederipes goddardensis, hvilket betyder siddende spor fra Goddard Space Flight Center, til denne usædvanlige konfiguration af spor.

"Vi ser ikke overlappende spor - overlappende spor ville forekomme, hvis der blev lavet flere spor over en længere periode, mens sandet var vådt, " sagde Compton Tucker, en Goddard Earth videnskabsmand, der hjalp med udgravningen, koordineret at bringe flere videnskabsmænd ind til at studere sporene, og har arbejdet på at skabe en udstilling af rollebesætningen i Goddards jordvidenskabelige bygning. "Folk spørger mig, "Hvorfor var alle disse spor i Maryland?" Jeg svarer, at Maryland altid har været et eftertragtet sted at bo."

Det, der nu er Maryland, ville have været meget varmere, sumpede sted i Kridttiden, når havniveauet ville have været flere hundrede meter højere end i dag. Mens videnskabsmænd fortsætter med at studere pladen og sammenligne sporene med andre, der findes i området og rundt om i verden, de vil fortsætte med at opdage mere om det forhistoriske liv, der fandtes her.

"Dette kunne være nøglen til at forstå nogle af de mindre fund fra området, så det samler alt, " sagde Lockley. "Dette er kridttidens ækvivalent til Rosetta-stenen."