Miniscule flyveløse fugle har levet i New Zealands vådområder i millioner af år

Fossiliserede knogler fra to nye arter af bittesmå, flyveløse uddøde fugle er blevet opdaget af australske videnskabsmænd i 19 til 16 millioner år gamle sedimenter af en gammel sø på Sydøen i New Zealand.

De to små arter - den ene knap større end en spurv - var medlemmer af skinnefamilien, en gruppe fugle, der er almindelige i dag i vådområder, der omfatter sumphøns, mosehøns, hønsehøns og snirkler. Deres rester blev opdaget nær byen St Bathans i Central Otago.

Mange jernbanearter kan flyve godt og har spredt sig til fjerntliggende oceaniske øer. Imidlertid, flyveløshed har udviklet sig flere gange i denne gruppe fugle, som i enhver anden, især på rovdyrfrie øer. Verdens største skinner udviklede sig i New Zealand, især de flyveløse takahe og weka.

Studiet, ledet af forskere fra Flinders University med kolleger fra UNSW, Canterbury Museum og Museum of New Zealand, er offentliggjort i Tidsskrift for Systematisk Palæontologi .

Teammedlem UNSW professor Mike Archer, siger:"Denne nye opdagelse understreger det faktum, at New Zealand længe har været en af ​​verdens mest ekstraordinære motorer, der driver fugleevolutionen.

"At kortlægge, hvordan slægter som disse skinner har ændret sig gennem tiden på en ø, der har været geografisk isoleret i mere end 80 millioner år, vil teste grundlæggende antagelser om fugleudvikling generelt, "siger professor Archer fra PANGEA Research Center i Biologisk Skole, Jord- og miljøvidenskab.

For nitten til 16 millioner år siden, en 5600 kvadratkilometer stor megalake dominerede landskabet på New Zealands sydø. Det var omgivet af en subtropisk regnskov og planter typisk for Australien og for længst tabt fra New Zealand, såsom eukalypts, casuarinaer, palmer og cycader, var almindelige der.

"Flyveløshed hos fugle er ofte forbundet med en stigning i størrelse, " siger Ellen Mather, studielederforfatter og ph.d. studerende ved Flinders University. "Wekaen, som er i samme familie som vores fossile fugle og lever i New Zealand i dag, er på størrelse med en kylling. The Banded Rail, deres nærmeste flyvende slægtning, er omkring halvdelen af ​​den størrelse."

Den mest almindelige af de nye fossile skinner har fået navnet Priscaweka parvales, betyder gammel weka med små vinger. Den var kun en tyvendedel af vægten af ​​en weka og svarede i størrelse til den nyligt uddøde Chatham-skinne Cabalus modestus.

Små flyveløse fugle eksisterer kun i fravær af landlevende pattedyrs rovdyr, og New Zealand har længe været anerkendt som det ikoniske eksempel på et land med en fuglefauna, der udviklede sig i mangel af sådanne rovdyr.

Da mennesker opdagede New Zealand, hovedøerne havde mange flyvende fugle, herunder giganter inden for de ni moa -arter, flere kiwi, to store gæs, to adzebills, selv nogle små wrens, og mindst fem flyveløse skinner.

Medarbejder, Dr. Paul Scofield, en seniorkurator ved Natural History på Canterbury Museum, siger:"De nye St Bathans' skinner slutter sig til et væld af andre fossile fugle, der er genvundet fra disse aflejringer, der viser, at New Zealand længe har været et fugleland. Opdagelsen af ​​disse to minimale flyveløse skinner rejser spørgsmålet om 'Hvor kom de fra ? '"

Forskerne antyder, at de havde forfædre i Australien, som fløj over det 1500 km lange hav til New Zealand i tidligere årtusinder. Imidlertid, de nye arter er ulig nogen andre kendte jernbaner, så deres nøjagtige oprindelse eller nærmeste slægtninge forbliver et mysterium.

Bortset fra antydninger af store flyveløse moa-forfædre, disse skinner er de første flyveløse fugle, der beskrives fra denne fauna. Dette er uventet, da St. Bathans Fauna indeholder små landlevende pattedyr, som normalt udelukker udvikling af små flyveløse arter. De bittesmå flyveløse skinner tyder derfor stærkt på, at de mystiske pattedyr ikke var rovdyr af småfugle. Flyveløse fugle har været en del af den newzealandske fuglefauna i millioner af år, meget længere end tidligere antaget. De er sandsynligvis de ældste flyveløse skinner, der er kendt globalt.

"Den igangværende forskning i de fossile fugle i New Zealand bygger på det, der begyndte for mere end 150 år siden. Det fortsætter med at kaste åbenbaringer om tidspunktet og oprindelsen for store grupper af fugle, der kendetegner moderne avifaunas," siger lektor Trevor Worthy fra Flinders University.