Lille bille fanget i rav kan vise, hvordan landmasser flyttede sig

I 2016 Shuhei Yamamoto fik et stykke burmesisk rav på størrelse med en penny fra Hukawng Valley i det nordlige Myanmar, nær Kinas sydlige grænse. Han havde en anelse om, at det tre millimeter insekt fanget inde i rav kunne hjælpe med at vise, hvorfor vores verden i dag ser ud, som den gør.

Efter omhyggeligt skæring og polering af rav, Yamamoto fastslog, at insektet, mindre end telefonenden af ​​en iPhone-oplader, var en ny art for videnskaben. Billen, som levede for 99 millioner år siden, er en slægtning til insekter, der lever i dag, og som lever under træbark, og det giver videnskabsmænd hints om, hvordan Jordens landmasser blev arrangeret for millioner af år siden.

"Dette er et meget sjældent fund, " sagde Yamamoto, en Field Museum-forsker og hovedforfatter til en artikel i Tidsskrift for Systematisk Palæontologi beskriver den nye art. Den fossile bille er en af ​​de ældste kendte medlemmer af sin familie - dens navn, Propiestus archaicus , henviser til det faktum, at det er en gammel slægtning til de flade rovbiller i Piestus slægten i dag, hvoraf nu dominerer Sydamerika.

Mens dinosaurer strejfede meget af Jorden for 99 millioner år siden under den sene Kridt-æra, Propiestus, med sin fladtrykte krop og korte ben, havde travlt med at erobre mindre græstørv under barken af ​​rådnende træer. den er lang, slanke antenner var den tydelige giveaway til Yamamoto, at Propiestus blev levet i dette miljø - svarende til nutidens flade rovbiller.

"Antennerne havde sandsynligvis en meget følsom evne som sanseorgan, " sagde Yamamoto. Mindre hårlignende strukturer fastgjort vinkelret på antennerne ville have øget dens evne til at mærke omgivelserne. "Der ville ikke have været meget plads til rådighed i billens habitat, så det var vigtigt at kunne opdage alt, " forklarer han.

Propiestus er blot en af ​​de hundredtusindvis af burmesiske ravindeslutninger – et andet ord for de genstande, der er fanget inde i ravet – som videnskabsmænd har forsket indgående i gennem de sidste 15 år. Mange små insekter, der levede i kridttiden, mødte deres skaber i hænderne på træsaft, der opslugte insekterne og hærdede til rav. De insekter, der var fanget inde, forstenede og forblev frosne i millioner af år, upåvirket af tidens gang. Det hærdede rav, dækket af jord, rådne blade, og andet organisk materiale, til sidst blandede sig med sine omgivelser.

På grund af dette, rav i naturen ser ikke ud, som det gør i smykker – faktisk, det ligner slet ikke noget særligt. De små klumper af upoleret rav ligner sten, betyder kun dem, der har erfaring med rav identifikation, mest lokale minearbejdere, er i stand til at finde dem.

Efter minearbejdere har udvundet rav, klumperne sælges enten til smykkehandlen eller til videnskabsmænd som Yamamoto for at studere indeslutningerne. Til Yamamotos stykke rav, han brugte sandpapir til omhyggeligt at polere rav, lige nok til at lave Propiestus tydeligt synligt.

"Det var meget spændende, fordi skæreprocessen er meget følsom, " sagde Yamamoto. "Hvis du skærer for hurtigt eller presser for meget, du ødelægger inklusionen indeni meget hurtigt."

Når rav var poleret, billen var tydeligt synlig, gør det muligt for Yamamoto og hans kolleger at studere billen og bestemme dens nærmeste nulevende slægtninge. Propiestus 's flad rovbille-fætre, der lever i dag, findes for det meste i Sydamerika, med undtagelse af en art i det sydlige Arizona. Myanmar, hvor Propiestus blev fundet, er bogstaveligt talt på den anden side af kloden fra disse steder. Men sådan har det ikke altid været.

For millioner af år siden, Myanmar og Sydamerika var faktisk ret tæt på hinanden, alle smeltet sammen som en del af megakontinentet Gondwanaland, som blev dannet, da det tidligere megakontinent Pangea brød fra hinanden. Gondwanaland selv brød til sidst fra hinanden, med til at danne de kontinenter, vi genkender på et kort i dag.

Forskere har en klar fornemmelse af, hvilke af nutidens kontinenter og subkontinenter der ville have omfattet Gondwanaland, og hvilke der ville have udgjort dets søsterkontinent, Laurasia. Imidlertid, den detaljerede timing og mønster af Gondwanalands opdeling i mindre kontinenter kan diskuteres. At søge efter støttende eller kontrasterende beviser betyder at analysere fossiler, nogle så små som Propiestus, at sammenligne deres ligheder med andre organismer opdaget over hele kloden, som måske har beboet det samme rum for længe siden.

"Som koalaer og kænguruer i dag, visse dyr, som vi tror levede i Gondwanaland, findes kun i én del af verden. Selvom Propiestus uddøde for længe siden, vores fund viser sandsynligvis nogle fantastiske forbindelser mellem den sydlige halvkugle og Myanmar, " sagde Yamamoto. "Vores konstatering passer godt med hypotesen om, at i modsætning til i dag, Myanmar lå engang på den sydlige halvkugle."

Mange indeslutninger i burmesisk rav, der er blevet forsket i de sidste 15 år, inklusive Propiestus, vise tegn, der viser træk til fælles med insekter fra Gondwanaland. Ved at studere disse små væsner fanget i rav, vi finder svar på spørgsmålene omkring Jordens struktur og det liv, den understøttede for millioner af år siden.

"Dette fossil hjælper os med at forstå livet i den mesozoiske æra, " sagde han. "Vi er nødt til at tænke på alt fra dengang, både store og små."