Spektakulære flyvende krybdyr svævede over Storbritanniens tropiske Jurassic fortid

Spektakulære flyvende krybdyr bevæbnet med lange tænder og kløer, som engang dominerede himlen, er blevet genopdaget, takket være en palæontologistuderendes ph.d.-forskning.

Dr Michael O'Sullivan, ved University of Portsmouth, har afsløret beviser for velbevæbnede og betydelige flyvende krybdyr fra historisk vigtige, men overset, Britiske Jurassic fossiler.

Han har også fundet en ny art af pterosaurer med et vingefang på to meter – så stor som en moderne knopsvane, og en kæmpe i sin tid.

Omkring 200 fossiler af flyvende krybdyr - pterosaurer - er blevet indsamlet i løbet af de sidste to århundreder fra Stonesfield Slate, men deres betydning er længe blevet forsømt af palæontologer, sandsynligvis fordi de blot er fragmenter.

Nærmere inspektion har afsløret beviser for flere pterosaur-slægter i Storbritanniens jura-fortid, herunder nogle uventet store og formidabelt bevæbnede arter.

Forskningen er publiceret i Acta Palaeontologica Polonica hvor det er fremhævet som redaktørens valg.

Dr O'Sullivan, på universitetets skole for jord- og miljøvidenskab, sagde:"Det er store hugtænder, der ville have masket sammen for at danne et tandagtigt bur, hvorfra lidt kunne undslippe, når først Klobiodon havde fået fat i det.

"De fremragende marine krybdyr og ammonitter i Storbritanniens Jurassic arv er almindeligt kendte, men vi fejrer vores Jurassic flyvende krybdyr langt mindre.

"Stonesfield pterosaurerne er sjældent smukke eller spektakulære, men de fanger en tid i flyvende krybdyrs evolution, som er dårligt repræsenteret globalt. De har en vigtig rolle at spille i ikke kun at forstå Storbritanniens naturhistorie, men hjælp os også med at forstå det større globale billede."

Han har navngivet den nye art Klobiodon rochei.

Det generiske navn betyder 'burtand', med henvisning til dens enorme, hugtænder - op til 26 mm lange på et tidspunkt, hvor få pterosaurer havde nogen tænder - og artsnavnet hylder tegneseriekunstneren Nick Roche som en anerkendelse af den rolle, populære medier har i, hvordan uddøde dyr portrætteres.

Kun underkæben af ​​Klobiodon er kendt, men den har en unik dental konfiguration, der gør det muligt at skelne den fra andre pterosaurer. Det var sandsynligvis en måge eller ternelignende væsen - en kystflyver, der fangede fisk og blæksprutter ved hjælp af sine enorme tænder, at sluge dem hele.

Meget af Dr. O'Sullivans forskning har involveret at udrede den rodede videnskab, der er forbundet med disse forsømte prøver.

Han sagde:"Klobiodon har været kendt af os i århundreder, arkiveret i en museumsskuffe og set af snesevis eller hundredvis af videnskabsmænd, men dens betydning er blevet overset, fordi den er blevet forvekslet med en anden art siden 1800-tallet."

Klobiodon og de andre Stonesfield pterosaurer levede sammen med en af ​​de mest berømte og vigtige dinosaurer i verden, den rovdyr Megalosaurus, den første dinosaur nogensinde navngivet. Men da de globale havniveauer var højere, og verden var meget varmere, deres Jurassic Britain var en række store tropiske øer.

Dr. O'Sullivan undersøgte Stonesfield pterosaur-samlingerne, der blev holdt på museer over hele Storbritannien for sine ph.d.-studier, da han fandt beviser for tre forskellige typer pterosaurer, hvoraf nogle er de ældste af deres slags, samt vidnesbyrd om en ny pterosaur-art.

Stonesfield Slate, hvor de nye pterosaur fossiler blev fundet, er en rig kilde til Jurassic fossiler omkring 10 miles nordvest for Oxford. Det er hvor, i 1824, Storbritanniens første opdagede dinosaur, Megalosaurus, blev fundet.

Mængden og kvaliteten af ​​sådanne fossiler fra området kan være årsagen til, at disse fragmenter indtil nu er blevet overset.