Den første opdagede fossile fjer tilhørte ikke den ikoniske fugl Archaeopteryx

Et 150 år gammelt fossil fjermysterium er blevet løst af et internationalt forskerhold, herunder Dr. Michael Pittman fra Institut for Jordvidenskab, universitetet i Hong Kong. Dr. Pittman og hans kolleger anvendte en ny billedbehandlingsteknik, laserstimuleret fluorescens (LSF), afslører den forsvundne fjerpen fra den første fossile fjer nogensinde opdaget, at detronisere et ikon i processen.

Denne fossile fjer blev fundet i Solnhofen-området i det sydlige Tyskland i 1861. Den isolerede fjer blev brugt til at navngive den ikoniske fossilfugl Archaeopteryx og var tæt identificeret med dens skeletter. I modsætning til de fjeraftryk, der er bevaret i nogle Archaeopteryx fossiler, den isolerede fjer er bevaret som en mørk film. Den detaljerede beskrivelse af fjeren fra 1862 nævner en ret lang fjerpen, der er synlig på fossilet, men dette er uset i dag. Selv nylige røntgenfluorescens- og UV-billeddannelsesundersøgelser afsluttede ikke debatten om den "manglende fjerpen". Den oprindelige eksistens af denne fjerpen er derfor blevet diskuteret, og det var uklart, om den enkelte fjer repræsenterede en primær, sekundær, eller primær dækfjer.

Resultaterne af denne undersøgelse er beskrevet i tidsskriftet Videnskabelige rapporter , og understrege den potentielle og videnskabelige betydning af laserstimuleret fluorescens, som udvikles af Thomas G Kaye fra Foundation for Scientific Advancement, USA og Dr. Pittman. "Mit billedbehandlingsarbejde med Tom Kaye viser, at vigtige opdagelser stadig skal gøres selv i de mest ikoniske og velstuderede fossiler, " siger Dr. Pittman.

Ved hjælp af LSF-billederne, holdet løste endelig det 150 år gamle forsvundne fjerpengemysterium. Den nu helt synlige fjer tillod detaljerede sammenligninger med fjeraftryk af Archaeopteryx og med levende fugle. Før dette LSF-arbejde, man mente, at fjeren repræsenterede et primært cover fra Archaeopteryx, men denne undersøgelse viser, at den adskiller sig fra dækfjer af moderne fugle ved at mangle en tydelig s-formet midterlinje.

Holdet afkræftede også, at fjeren repræsenterede en primær, sekundær, eller halefjer af Archaeopteryx. I stedet, de nye data indikerer, at den isolerede fjer kom fra en ukendt fjerbeklædt dinosaur, og at dens tilskrivning til Archaeopteryx var forkert. "Det er forbløffende, at denne nye teknik giver os mulighed for at løse det 150 år gamle mysterium med den forsvundne fjerpen, " siger Daniela Schwarz, medforfatter i studiet og kurator for de fossile krybdyr- og fuglesamlinger på Museum für Naturkunde, Berlin. Denne opdagelse viser også, at mangfoldigheden af ​​fjerbeklædte dinosaurer sandsynligvis var højere omkring det gamle Solnhofen-øhav end tidligere antaget. "LSF-teknikkens succes her vil helt sikkert føre til flere opdagelser og anvendelser på andre områder. Men, du bliver nødt til at vente og se, hvad vi finder næste gang!"' tilføjede Tom Kaye, undersøgelsens hovedforfatter.