Det kinesiske kulforbud bærer et væsentligt politisk budskab

Mens en kamp om australske kulforsendelser gennem den nordkinesiske havn Dalian fortsætter, det understreger omfanget af Australiens økonomiske afhængighed af Kina.

En tredjedel af al Australiens eksport globalt er bundet til Kina.

Markedets reaktion på et kinesisk kul-"forbud" var sigende og afspejlede bekymringer om en overafhængighed af én kunde.

Den australske dollar væltede, før den kom sig. Kulproducenter blev bundet tilbage.

I første omgang, afgørelsen blev tilskrevet lokale toldembedsmænd, men dette misforstod det kinesiske regimes natur.

Ingen beslutning om at begrænse importen fra Kinas største leverandør af råvarer ville blive truffet uden imprimaturet fra ledelsen i Beijing.

Mens indefrysningen af ​​australsk kulimport gennem Dalian kan vise sig at blive kort, skarpt stød, hvad Kinas handling formidler er et budskab om, at Beijing kan tænde og slukke for en importtap efter behag.

Hvorfor det kunne have valgt nu at minde Australien om dets sårbarhed over for centrale planlægningsbeslutninger, vilkårligt anvendt, er ikke klart. Men det er rimeligt at spekulere i, at politik er involveret.

Det bemærkelsesværdige ved Kinas handling er, at det ikke gør, på dette tidspunkt, påvirke russisk og indonesisk kulimport. Australien ser ud til at være blevet udpeget.

Australien er uden sammenligning verdens største kuleksportør. Det tegner sig for mere end 20 % af Kinas kulimport, størstedelen af ​​det termiske kul til grådige kraftværker.

Kinas udenrigsministerium har sagt, at der ikke er noget "forbud" mod australsk kulimport gennem Dalian-havnen. Men med overliggeafgifter, der stiger på kulskibe, der er forpligtet til at stå offshore i 40 dage eller mere, brugen af ​​ordet "forbud" er omstridt.

Hvis politik er en faktor, så byder flere muligheder sig i, hvad der har været et stenet forhold i løbet af de sidste mange år. Beijing kunne signalere sin utilfredshed over Australiens beslutning om at udelukke teknologivirksomheden Huawei fra at deltage i opbygningen af ​​Australiens 5G-kommunikationsnetværk.

Andre mulige årsager til kinesisk ulykkelighed omfatter Canberras beslutning om at nægte en genindrejsetilladelse til Australien for forretningsmanden Huang Xiangmo. Dette følger efter en beslutning om at nægte Huang australsk statsborgerskab med den begrundelse, at hans forbindelser med det kinesiske kommunistparti gør ham til en sikkerhedsrisiko.

Delikate forhandlinger i det sene stadie mellem USA og Kina om handel kan også være en faktor. Beijing ser måske en smule sorg ud til en af ​​USA's nærmeste allierede som en påmindelse om dets evne til at kræve gengældelse, hvis tingene ikke går som den skal.

Så er der de to spørgsmål om Det Sydkinesiske Hav og Kinas fremstød i det sydvestlige Stillehav.

Canberra er en vedvarende – om end lavmælt – kritiker af Beijings militarisering af omstridt territorium i farvande, der er genstand for krav og modkrav ved internationale domstole.

Disse farvande spænder over handelsruter, hvorigennem hovedparten af ​​Australiens søtransport passerer til dets markeder i det nordlige Asien, inklusive omladningspunkter som Dalian.

Beijing vil heller ikke have overset en kraftig kampagne mod sine interesser, der føres af elementer fra det australske udenrigs- og sikkerhedspolitiske establishment.

I spidsen for denne kritik er det regeringsfinansierede australske sikkerhedspolitiske institut. ASPI talsmænd har især fokuseret på Kinas påståede brud på cybersikkerhed.

Dele af de australske medier, nærer ASPI kritik af cyberbrud, vil have øget kinesisk utilfredshed.

Så er der irritationer som den fortsatte tilbageholdelse af sikkerhedsmæssige årsager af den kinesisk-australske forfatter Yang Hengjun. Yang har været en vedvarende kritiker af kommunistpartiet.

Mens en indefrysning iværksat af Beijing - hvor ingen højtstående australsk embedsmand besøgte Kina til forhandlinger på højt niveau i den største del af to år - er blevet ophævet, relationer er fortsat problematiske.

Udenrigsminister Marise Payne tog til Beijing sidst sidste år for at tale med sin kinesiske kollega. Disse blev designet til at "genindstille" forholdet. Men episoder som "forbuddet" mod kulforsendelser varsler yderligere vanskeligheder i forholdet mellem Kina og Australien, efterhånden som Kinas magt og indflydelse vokser.

Andre forklaringer på, hvad der så ud til at være, på forsiden af ​​det, vilkårlige handlinger mod australske kulforsendelser relaterer sig til pres på Kinas hårdt pressede indenlandske producenter.

I en aftagende kinesisk økonomi, konkurrence fra import af højere kvalitet og konkurrencedygtige priser har ramt indenlandske kulproducenter.

Med andre ord, en række faktorer har sandsynligvis været på spil i Kinas beslutning om at standse australsk kulimport gennem Dalian, hvis kun midlertidigt.

Disse kulforsendelser, det bør noteres, udgør en relativt lille andel af de 300 millioner tons, der afskibes årligt.

Omkring 7 millioner tons passerer gennem Dalian. Dette er koks eller metallurgisk kul til stålindustrien, at skelne det fra termisk kul til elproduktion.

I 2017-19 var kuleksporten til Kina værd omkring 13 milliarder A$, kun næst efter eksport af jernmalm og koncentrater på 50 milliarder A$.

Imidlertid, hvis forbuddet spreder sig til andre havne, vil australske eksportører have grund til meget dybere bekymring.

Usikkerheden blandt australske eksportører bliver ikke hjulpet af et uigennemskueligt kinesisk system, der afviser gennemsigtige forklaringer - medmindre det passer Beijing - på handlinger, der er uvenlige over for dets handelspartnere.

Kinas afmatning i importen af ​​australsk vin sidste år er et eksempel herpå. Problemet er lettet, men episoden gjorde vineksportører, hvis produktion i høj grad er gearet til et blomstrende kinesiske marked.

Australske embedsmænd vil også være bekymrede over de foranstaltninger, der er truffet mod canadiske statsborgere, der er blevet tilbageholdt som tilsyneladende gengældelse for Canadas arrestation – i afventning af udlevering til USA – af Huawei-grundlæggerens datter.

Meng Wanzhou, Huaweis finansdirektør, har kæmpet for udlevering gennem domstolene i Vancouver for at forhindre hendes udsendelse til USA, hvor hun er blevet anklaget for overtrædelse af sanktioner mod at handle med Iran.

Anholdelsen af ​​to canadiere – den tidligere diplomat Michael Kovrig og forretningsmanden Michael Spavor – for angiveligt at bringe Kinas nationale sikkerhed i fare, betragtes bredt som gengældelse mod Canada for anholdelsen af ​​Meng.

Hvad alt dette fortæller os er, at beskæftiger sig med en mere nationalistisk, det selvhævdende og hensynsløse Kina i jagten på, hvad det betragter som dets nationale interesser, vil blive mere, ikke mindre, svært.

Vestlige embedsmænd kan tale om en regelbaseret international orden, indtil de er blå i ansigtet. men hvis reglerne ikke stemmer overens med Beijings egne præferencer, så er chancerne for, at den ignorerer dem.

Dette er en realitet, der har taget noget tid at imponere sig selv hos dem, der måske har troet, at opmuntring til Kina til at leve op til forventningerne om, at det bliver en "ansvarlig interessent", vil overleve et møde med kinesisk egeninteresse.

I den forbindelse Beijing og Washington er ikke ulige i en ny æra, hvor et mere nationalistisk USA skyr multilaterale handelsaftaler som den omfattende og progressive aftale for trans-Pacific-partnerskab og ser på en snævrere egeninteresse.

Den nye handelsaftale mellem USA og Kina skal indgås i næste måned. Du kan være sikker på, at afbrydelser af australske kulforsendelser til Kina vil være meget langt fra deres bekymringer.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.