Forskere finder gamle Maya-farme i mexicanske vådområder

Arkæologer fra University of Cincinnati brugte den nyeste teknologi til at finde beviser, der tyder på, at oldtidens Maya-folk dyrkede overskudsafgrøder for at støtte en aktiv handel med naboer op og ned på Yucatan-halvøen.

De vil præsentere deres resultater på den årlige American Association of Geographers-konference i Washington, D.C.

Maya-civilisationen strakte sig over dele af Mesoamerika, en region, der spænder over Mexico og Mellemamerika. Det ældste bevis på Maya-civilisationen går tilbage til 1800 f.Kr. men de fleste byer blomstrede mellem 250 og 900 e.Kr. Da spanske skibe ankom i 1500-tallet, nogle af de største byer var øde. Forskere ved UC forsøger at sammenstykke mayaernes livshistorie før den spanske erobring.

Nicholas Dunning, professor i geografi ved UC's McMicken College of Arts and Sciences, var en del af et forskerhold, der fandt beviser for dyrkning langs uregelmæssigt formede marker i Mexico, der fulgte stierne til kanaler og naturlige vandkanaler på et sted kaldet Laguna de Terminos i den Mexicanske Golf. Arkæologerne forventer at finde beviser for beboelse, når de begynder udgravninger.

De omfattende afgrødeområder tyder på, at de gamle Maya kunne dyrke overskudsafgrøder, især bomuld, der er ansvarlig for de berømte tekstiler, der blev handlet i hele Mesoamerika.

"Det var en meget mere kompleks markedsøkonomi, end mayaerne ofte får æren for, " sagde Dunning.

Lokale arbejdere gjorde forskerne opmærksom på Laguna de Terminos-stedet for omkring syv år siden.

"En skovfoged, der arbejder i området, sagde, at der så ud til at være et netværk af gamle marker, " sagde Dunning. "Jeg kiggede på Google Earth og var ligesom, 'Hov!' Det var et område i Maya-lavlandet, som jeg aldrig havde været opmærksom på. Og åbenbart ikke mange andre mennesker havde, enten, fra perspektivet om at se på oldtidens landbrug."

Satellitbilleder afslørede en patchwork-dyne af blokke langs dræningsgrøfter, der antydede, at de var bygget. Arkæolog undersøgte også billeder, NASA skabte af regionen ved hjælp af et værktøj kaldet Light Detection and Ranging, eller LIDAR, der kan skildre konturerne af jorden under den grønne krone af træer og vegetation. Deres anmeldelse bekræftede Dunnings mistanker:området var dækket af gamle gårdmarker.

"Det ser ud til, at de udviklede sig ret simpelt fra ændringer af eksisterende dræning langs den østlige kant af vådområderne, Dunning sagde. "De har sandsynligvis uddybet og rettet nogle kanaler eller forbundet dem nogle steder, men derefter udvidet felterne yderligere med mere sofistikeret hydro-engineering."

LIDAR giver videnskabsmænd et aldrig før set billede af Jordens overflade, selv efter århundreders ukontrolleret junglevækst skjuler resterne af gamle strukturer. Forskere leder efter afslørende tegn på menneskelig aktivitet:firkanter og rektangler, der indikerer gamle fundamenter og cirkulære gruber fra menneskeskabte reservoirer og stenbrud, hvor chert brugt i stenredskaber blev udvundet. På LIDAR-kortene, eventuelle skjulte strukturer dukker ud, herunder gamle veje og tidligere landsbyer.

"Det er magien ved LIDAR, " UC assisterende forskningsprofessor Christopher Carr sagde.??Carr brugte en karriere på at praktisere ingeniør, før han vendte tilbage til UC for at studere og til sidst undervise i geografiafdelingen. Han nærmer sig spørgsmål om den gamle Maya fra en ingeniørs perspektiv.

Carr pegede på et kort over Yaxnohcah, Mexico, viser et lille reservoir, som de gamle Mayaer tilsyneladende gravede i et vådområde langt fra dyrkede marker eller kendte bebyggelser.

"Hvad tænkte mine gamle kolleger, da de byggede det vandreservoir? Hvad ønskede de at opnå?" spurgte han.

Carr brugte også LIDAR-billederne i projektet til at følge en gammel Maya-vej, som måske ikke er blevet tilbagelagt i mere end 1, 000 år. Vejen er perfekt synlig på LIDAR-kortet, men er praktisk talt umulig at skelne, når du står lige på den, sagde Carr.

"Der er vegetation overalt. Men når du har gjort det her i et stykke tid, du bemærker små ting, " sagde Carr. "Jeg vil have et LIDAR-billede på min smartphone, der viser mig, hvor jeg er, men jeg ser ikke andet end regnskov. Du går bare frem og tilbage, indtil du kan mærke noget under fødderne og følge det."

At identificere mulige veje er vigtigt for en anden interesse for UC-forskerne:gamle Maya-markedspladser. Dunning og Carr arbejder på Yaxnohcah sammen med forskere som Kathryn Reese-Taylor fra University of Calgary og Armando Anaya Hernandez fra Universidad Autónoma de Campeche for at låse op for mysterierne i den gamle Maya-økonomi. Derudover de og kandidatstuderende Thomas Ruhl har analyseret NASA's LIDAR-billeder på tværs af Yucatan-halvøen for at identificere mere ældgamle markedspladser.

I modsætning til pyramider eller endda mange hjem, markedspladser havde ingen fundamenter eller permanente strukturer, sagde forskere. De blev bygget på lave platforme eller ryddede områder, måske som en sæsonbestemt messe eller loppemarked. Men de var en vigtig del af livet i Maya-kulturen

Dunning sagde, at tilstedeværelsen af ​​veje mellem Maya-byer ville give tillid til den værdi, som de gamle Mayaer tillagde handel med deres naboer. Han mener, at nogle af de større firkanter identificeret på LIDAR-kortene repræsenterer disse åbne markeder.

"På nogle områder, de har denne meget distinkte fysiske signatur, " sagde Dunning. "Indtil videre, vi har identificeret flere mulige markedspladser. Vi ved ikke med sikkerhed, at de er markedspladser, men de har et arkitektonisk layout, der antyder en."

Jordbundsanalyse på andre steder identificerede beviser for gamle slagterbutikker og stenhuggere. Dunning bad om hjælp fra UC's botanikere, som er i gang med analyser, der kan kaste lys over hans markedspladshypotese. Men selve LIDAR-kortene er lærerige.

"Jeg ser på rumlige mønstre. Hvis du ser på disse store strukturer og små pyramider, du kan se, at de er vigtige strukturer, " sagde Carr. "Og så har du denne 'lette' ting ved siden af. Sådan ser en markedsplads ud for mig."

Dunning sagde, at de gamle mayaer sandsynligvis solgte letfordærvelige varer såsom majs og en stivelsesholdig knold kaldet maniok. Og de byttede "mantas, " eller bolte af de udsmykkede og rigt mønstrede tekstiler lavet af den bomuld, de dyrkede. Disse blev værdsat af spanierne, der ankom i 1600-tallet.

"Vi har ikke direkte beviser for, hvordan tekstilerne ser ud i dette område. Men hvis man ser på gamle malerier og skulpturer, folk var iført meget kunstfærdige tøj, " sagde Dunning.

Dunning udforskede først de historiske steder på Yucatan-halvøen i en alder af 14, da han og hans ældre bror kørte ned til Mexico fra Illinois.

"Vi tog et tog til Yucatan og brugte offentlig transport til at komme rundt til stederne, " sagde Dunning.

Han søgte ind på University of Chicago, dels fordi det tilbød en Maya-sprogklasse. Dunning vendte tilbage til Mexico, mens han gik på college for at udføre sin første feltforskning. Han har været tilbage mange gange siden.

"Min interesse for arkæologi er i interaktioner mellem mennesker og miljø, herunder landbrug, " sagde Dunning.

Dunning lærer mere om, hvordan oldtidens Maya-folk formede deres verden for at overvinde udfordringer og drage fordel af naturlige muligheder. Dunnings arbejde tog ham også til et sted kaldet Acalan nær den Mexicanske Golf.

"Groft oversat, Acalan betyder 'kanoer', fordi det er meget vandigt, " sagde Dunning. "Og det er langt nemmere at komme rundt ad vandet end nogen anden måde i det område."

Dengang som nu er regionen dækket af tyk tropisk regnskov. Forskere skal være på vagt over for frække aber, der kaster frugt eller endnu værre fra trætoppene. Carr sagde, at et møde gjorde ham øm i dagevis.

"Der var denne aggressive edderkopabe. Han havde set mig et par dage tidligere. Og han er tilbage og rystede træerne, " sagde Carr. "Og pludselig, Jeg ligger fladt på jorden. En gren ramte mig i skulderen og slog mig til jorden."

Besøgende arkæologer på Yaxnohcah bor på en tidligere hærpost, der blev omdannet til en bemandet forskningsstation.

"Leveforhold er faktisk luksuriøse efter campingstandarder. Du er i marken hele dagen, og du er beskidt og træt. Men du kan tage et brusebad. Og når du er færdig, nogen har lavet et måltid til dig, " sagde Carr.

Ved Laguna de Terminos, UC-forskere arbejder på at indsamle spor om den gamle Maya, før de går tabt for udvikling. Mange af vådområderne bliver drænet eller pløjet op til græsning.?

Dunning sagde ironisk nok, at disse græsgange med lavt udbytte giver langt mindre økonomisk værdi til nutidens landmænd end den tilsyneladende mængde af afgrøder, som de gamle mayaer afledte af dem mere end 1, 000 år siden. Deres undersøgelse advarer om, at arealanvendelsespraksis forårsager miljøskade på nogle af disse værdifulde vådområder.

"Det er en skam, fordi afgræsningen ikke er særlig god. Den økonomiske produktion fra den arealanvendelse er minimal i forhold til, hvad der blev produceret af mayaerne, " sagde Dunning.