Blockchain kan hjælpe med at bryde lænker af moderne slaveri, men det er ikke en komplet løsning

Der er en god chance for, at den enhed, du læser dette på, indeholder kobolt. Det er et vigtigt metal til batterier i telefoner og bærbare computere. Der er også en chance for, at kobolten blev udvundet af slaver.

Næsten to tredjedele af den kobolt, der udvindes rundt om i verden, kommer fra Den Demokratiske Republik Congo (DRC). Det centralafrikanske land har en berygtet nyere historie med menneskerettighedskrænkelser, herunder slavearbejde.

Lige nu er det næsten umuligt at vide, om kobolt fra landet er slavefrit. Det er det samme rundt om i verden for mange andre varer, fra tun til kaffe.

Nogle virksomheder ser en løsning i blockchain, teknologien bag bitcoin, at verificere globale forsyningskæder.

Det er det seneste løfte om en teknologi, der udråbes som en løsning for uregulerede fængselsøkonomier, klimaændringer og forfalskning. Måske vil det vise sig at være en del af løsningen. Men vi kan ikke sætte alle vores håb på, at teknologien løser et komplekst socialt problem.

Moderne slaveri i forsyningskæder

At finde ud af, om varer er fremskaffet og produceret etisk, bliver stadig sværere, efterhånden som forsyningskæderne bliver mere komplekse.

I tilfælde af kobolt, forsyningskæden kan bestå af utallige mellemmænd, der køber og blander kobolt fra utallige forskellige miner. Det betyder, at det er næsten umuligt for en koboltkøber som en batteriproducent at spore, hvor metallet kommer fra.

DRC's koboltindustri omfatter en bred vifte af arbejdsforhold. Nogle minearbejdere er relativt godt betalt og arbejder under sikre forhold.

Men omkring en femtedel af kobolten er gravet op af omkring 110, 000 til 150, 000 arbejdere i små "håndværksmæssige" miner. De, der arbejder i denne uregulerede sektor, tjener ofte småpenge og arbejder under usikre forhold.

Arbejde i sådanne miner inkluderer at gå ned i små håndgravede huller, der trodser selv grundlæggende sikkerhedsforanstaltninger. Dårlig konstruktion og ventilation har ført til skader og dødsfald.

Da salget af elbiler øger efterspørgslen efter kobolt, disse forhold forværres.

Det er svært at vide præcis, hvor stor en del af DRC's koboltindustri, der bruger slavearbejde. Men en undersøgelse fra 2013 af den Washington-baserede organisation Free the Slaves, fandt 866 af de 931 interviewede personer i tre minesamfund var slaver.

Rapporten identificerede syv typer slaveri, herunder tvangsarbejde og gældsbinding.

Næsten hver fjerde slave var under 18 år. En rapport fra 2014 fra UNICEF anslog 40, 000 børn arbejdede i miner i DRC's syd, de fleste af dem graver kobolt.

Blockchains løfte

Det er ikke kun kobolt. Det samme gælder alt fra kobber til kakao. Det er svært at vide, hvordan produkter er lavet, eller hvor de kommer fra.

Så hvordan kan vi sikre, at forsyningskæder ikke er plettet af moderne slaveri?

Det er her, virksomheder eksperimenterer med blockchain-teknologi. For at forstå deres interesse, lad os opsummere det grundlæggende i denne teknologi.

Tænk på blockchain som en online offentlig hovedbog. Når først en transaktion finder sted, en permanent og uforanderlig registrering af denne transaktion oprettes og skal valideres af andre i blockchainen. Disse optegnelser kaldes "blokke" og er kædet sammen kronologisk.

Blockchain-teknologi kan derfor bruges til at skabe en verificeret og manipulationssikker registrering af forsyningskæder fra kilde til slutbruger.

World Wildlife Fund arbejder sammen med teknologipartnere og et tunfiskerfirma om at bruge blockchain-teknologi til at spore tun fra "agn til tallerken". A consumer will be able to find out when and where the tuna was caught by scanning a code on the packaging.

BHP wants to use it to verify copper supplies. Blockchain is also being used to track cotton, fashion, coffee and organically farmed products.

Ford and IBM are part of the consortium looking to use the technology to monitor cobalt supplies. It would mean the ability to track the metal from mine to battery. Ethically mined cobalt can be recorded in the blockchain and followed as it moves around the supply chain.

Challenges remain

While blockchain is promising, we need to address several challenges if it is going to work.

A crucial element in any blockchain is the "consensus protocol". This determines who gets to validate a transaction, whether it be all participants, a majority, a select few or a random selection. In a blockchain dedicated to ethical sourcing it is crucial that workers can attest to their working conditions. There is no guarantee this will happen, especially for marginalised or oppressed workers.

Sekund, it is important to know what standard for ethical sourcing a blockchain upholds. There are several blockchain platforms, so different, potentially less robust, standards could easily develop. This is an issue for other areas of ethical certification, where competing schemes for goods such as coffee exist.

Tredje, we should always question the link between a "block" and its material reality. Finding a way to insert goods made using slave labour into the blockchain would be highly lucrative. Since the integrity of blockchain data depends on humans, it is vulnerable to inaccuracies or fraud.

Fjerde, blockchain may create a "digital divide". Larger suppliers with technical experience will have less trouble using this technology, while smaller suppliers may be left out. We need to guard against blockchain becoming a barrier to small suppliers entering the market.

No technological fix

As a transparency tool blockchain can – in theory – give insights into where goods came from. But no technology on its own can solve a complex social problem.

Ultimativt, as with any other technology, the saying "garbage in, garbage out" applies. If humans want to undermine accountability systems, they will find ways of doing so.

Just recording transactions is not enough. As part of a comprehensive agenda to tackle the myriad factors underlying modern slavery, selvom, it may prove a useful tool.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.