Moderlige hemmeligheder om vores tidligste forfædre låst op

Udvidet forældreomsorg betragtes som et af kendetegnene for menneskelig evolution. Et fantastisk nyt forskningsresultat offentliggjort i dag i Natur afslører for første gang forældrevanerne hos en af ​​vores tidligste uddøde forfædre.

Analyse af mere end to millioner år gamle tænder fra Australopithecus africanus fossiler fundet i Sydafrika har afsløret, at spædbørn blev ammet kontinuerligt fra fødslen til omkring et års alderen. Sygepleje synes at fortsætte i et cyklisk mønster i de tidlige år for spædbørn; sæsonbestemte ændringer og fødevaremangel fik moderen til at supplere indsamlede fødevarer med modermælk. Et internationalt forskerhold ledet af Dr. Renaud Joannes-Boyau fra Southern Cross University, og af Dr. Luca Fiorenza og Dr. Justin W. Adams fra Monash University, offentliggjort detaljerne om deres forskning i arten i Natur i dag.

"For første gang, vi fik ny indsigt i, hvordan vores forfædre opdragede deres unger, og hvordan mødre skulle supplere fast fødeindtag med modermælk, når ressourcerne var knappe, " sagde geokemiker Dr. Joannes-Boyau fra Geoarchaeology and Archaeometry Research Group (GARG) ved Southern Cross University.

"Disse fund tyder for første gang på eksistensen af ​​et langvarigt mor-barn-bånd i Australopithecus. Dette får os til at genoverveje de sociale organisationer blandt vores tidligste forfædre, " sagde Dr. Fiorenza, som er ekspert i udviklingen af ​​menneskelig kost ved Monash Biomedicine Discovery Institute (BDI).

"Grundlæggende vores opdagelse af en afhængighed af Australopithecus africanus mødre til at give ernæringstilskud til deres afkom og brug af reserveressourcer fremhæver de overlevelsesudfordringer, som populationer af tidlige menneskelige forfædre stod over for i tidligere miljøer i Sydafrika, " sagde Dr. Adams, en ekspert i hominin palæøkologi og sydafrikanske steder ved Monash BDI.

I årtier har der været spekulationer om, hvordan tidlige forfædre opfostrede deres afkom. Med denne undersøgelse, forskerholdet har åbnet et nyt vindue ind i vores gådefulde evolutionære historie.

Australopithecus africanus levede for omkring to til tre millioner år siden i en periode med store klimatiske og økologiske ændringer i Sydafrika, og arten var karakteriseret ved en kombination af menneskelignende og bibeholdte abelignende træk. Mens de første fossiler af Australopithecus blev fundet for næsten et århundrede siden, videnskabsmænd har først nu været i stand til at låse op for hemmelighederne om, hvordan de opfostrede deres unge, ved hjælp af specialiserede laserprøvetagningsteknikker til at fordampe mikroskopiske dele på tandens overflade. Gassen, der indeholder prøven, analyseres derefter for kemiske signaturer med et massespektrometer, hvilket gør det muligt for forskere at udvikle mikroskopiske geokemiske kort, som kan fortælle historien om et individs kost og helbred over tid. Dr. Joannes-Boyau udførte analyserne ved Geoarchaeology and Archaeometry Research Group ved Southern Cross University i Lismore NSW og ved Icahn School of Medicine ved Mount Sinai i New York.

Tænder vokser på samme måde som træer; de dannes ved at tilføje lag efter lag af emalje og dentinvæv hver dag. Dermed, tænder er særligt værdifulde til at rekonstruere de biologiske begivenheder, der opstår i den tidlige periode af et individs liv, simpelthen fordi de bevarer præcise tidsmæssige ændringer og kemiske registreringer af nøgleelementer inkorporeret i den mad, vi spiser.

Ved at udvikle mikrogeokemiske kort, vi er i stand til at 'læse' på hinanden følgende bånd af daglige signaler i tænder, som giver indsigt i fødevareforbrug og livsstadier. Tidligere havde holdet afsløret plejeadfærden hos vores nærmeste evolutionære slægtninge, neandertalerne. Med denne seneste undersøgelse, det internationale hold har analyseret tænder, der er mere end ti gange ældre end neandertalernes.

"Vi kan se fra de gentagne bånd, der vises, da tanden udviklede sig, at tilbagefaldsføderiet var højt i lithium, som menes at være en mekanisme til at reducere proteinmangel hos spædbørn, der er mere tilbøjelige til at få bivirkninger i vækstperioder, " sagde Dr. Joannes-Boyau.

"Dette reducerede sandsynligvis det potentielle antal afkom, på grund af den tid, spædbørn var afhængige af modermælk. Det stærke bånd mellem mødre og afkom i en årrække har betydning for gruppedynamikken, artens sociale struktur, forholdet mellem mor og spædbarn og den prioritet, der skulle lægges på at opretholde adgangen til pålidelige fødevareforsyninger, " han sagde.

"Dette fund understreger mangfoldigheden, variabilitet og fleksibilitet i levesteder og adaptive strategier, som disse australopitter brugte til at få mad, undgå rovdyr, og opfostre deres afkom, " understregede Dr. Adams.

"Dette er det første direkte bevis på en af ​​vores tidligste forfædres moderroller og bidrager til vores forståelse af familiens dynamik og barndoms historie, " konkluderede Dr. Fiorenza.

Holdet vil nu arbejde på arter, der har udviklet sig siden, at udvikle den første omfattende optegnelse over, hvordan spædbørn blev opdraget gennem historien.