Ny art af tidlig dinosaur beskrevet fra Sydafrika

En ny dinosaurart er blevet opdaget efter at have ligget fejlidentificeret i en museumssamling i 30 år.

Prof Paul Barrett, en dinosaurforsker ved Naturhistorisk Museum, er en del af et team, der revurderede prøven, som afholdes på University of Witwatersrand, Johannesburg. Sammen med sine kolleger i Sydafrika, og ledet af Pauls ph.d. studerende Kimberley Chapelle, de anerkendte det ikke kun som en ny art af sauropodomorph, men en helt ny slægt. Eksemplaret har nu fået navnet Ngwevu intloko, som betyder "grå kranium" på Xhosa-sproget, valgt til at hædre Sydafrikas arv.

Prof Barrett forklarer, "Dette er en ny dinosaur, der har gemt sig i almindeligt syn. "Eksemplaret har været i samlingerne i Johannesburg i omkring 30 år, og mange andre videnskabsmænd har allerede set på det. Men de troede alle, at det simpelthen var et mærkeligt eksempel på Massospondylus."

Massospondylus var en af ​​de første dinosaurer, der regerede i begyndelsen af ​​juraperioden. Findes jævnligt i det sydlige Afrika, disse dyr tilhørte en gruppe kaldet sauropodomorphs og gav til sidst anledning til sauropods, en gruppe, der indeholder Naturhistorisk Museums ikoniske dinosaurafstøbning Dippy. Forskere begynder nu at se nærmere på mange af de formodede Massospondylus-prøver, at tro, at der er meget mere variation end først antaget.

Kimberley Chapelle forklarer, hvorfor holdet var i stand til at bekræfte, at dette eksemplar var en ny art, "For at være sikker på, at et fossil tilhører en ny art, det er afgørende at udelukke muligheden for, at det er en yngre eller ældre version af en allerede eksisterende art. Dette er en vanskelig opgave at udføre med fossiler, fordi det er sjældent at have en komplet aldersserie af fossiler fra en enkelt art. Heldigvis, den mest almindelige sydafrikanske dinosaur Massospondylus har eksemplarer lige fra embryo til voksen! Baseret på dette, vi var i stand til at udelukke alder som en mulig forklaring på de forskelle, vi observerede i det eksemplar, der nu hedder Ngwevu intloko."

Den nye dinosaur er blevet beskrevet fra et enkelt ganske komplet eksemplar med et bemærkelsesværdigt velbevaret kranium. Den nye dinosaur var tobenet med en ret tyk krop, en lang slank hals og en lille, kasseformet hoved. Den ville have målt tre meter fra spidsen af ​​sin tryne til enden af ​​halen og var sandsynligvis en altædende, fodring af både planter og smådyr.

Resultaterne vil hjælpe videnskabsmænd med bedre at forstå overgangen mellem trias- og juraperioden, omkring 200 millioner år siden. Kendt som en tid med masseudryddelse ser det nu ud til, at mere komplekse økosystemer blomstrede i den tidligste jura end tidligere antaget.

"Denne nye art er interessant, " siger prof Barrett, 'fordi vi tidligere troede, at der virkelig kun var én type sauropodomorph, der levede i Sydafrika på dette tidspunkt. Vi ved nu, at der faktisk var seks eller syv af disse dinosaurer i dette område, samt en række andre dinosaurer fra mindre almindelige grupper. Det betyder, at deres økologi var meget mere kompleks, end vi plejede at tro. Nogle af disse andre sauropodomorfer var som Massospondylus, men nogle få var tæt på oprindelsen af ​​ægte sauropoder, hvis ikke sande sauropoder selv."

Dette arbejde viser værdien af ​​at gense eksemplarer i museumssamlinger, da mange nyhedsarter formentlig sidder ubemærket i kabinetter rundt om i verden.

Det nye papir "Ngwevu intloko:a new early sauropodomorph dinosaur from the Lower Jurassic Elliot Formation of South Africa and comments on cranial ontogeny in Massospondylus carinatus" er offentliggjort i tidsskriftet PeerJ .