Hvordan en enorm skov af uddøde træer udløste transformation af livet på Jorden

Hvis du skulle træde tilbage i tiden omkring 365 millioner år, du ser måske et landskab, der er mere beslægtet med de vildere kyster af science fiction end den jordiske virkelighed. Forestil dig en skov, der kun består af én slags træ. En tynd, lige, bladklædt stamme kun få meter høj, opdeles helt øverst i fire korte hængende grene. Lidt som en grøn, levende version af en art deco-gadelampe.

Disse bizarre planter udgjorde den ældste store skov, der endnu er fundet på Jorden, som for nylig blev gravet frem i Xinhang, i Anhui-provinsen i Kina. Forskere opdagede 250, 000 kvadratmeter fossiliserede lycopsid-træer i to lerbrud, der dateres til Devon-perioden, hvilket gør den til den ældste kendte fossilskov i Asien. Det repræsenterer et afgørende skridt i skovvækstens historie, der markerede en sand transformation, og enorm udvidelse, af livet på jorden.

Det gamle skovdannende træ har fået navnet Guangdedendron, en ny slægt af de uddøde lycopside planter. Den havde ingen blomster og ingen frø (det var hovedsageligt senere træk ved planteverdenen), men fældede sporer fra flaskelignende strukturer i enderne af sine grene. Primitiv i sammenligning med træerne i moderne skove, den havde ikke desto mindre udviklet sig nok til at overleve de barske betingelser for livet på land, udsat for skarpe temperatursvingninger og hyppige tørre perioder.

Dette var et meget mere udfordrende miljø end de mere konstante (og konstant hydrerede) forhold i havet, hvor komplekst flercellet liv allerede havde blomstret i hundreder af millioner af år. Men livet var også langsomt ved at erobre landet. Ankelhøj, simple landplanter beboede den foregående siluriske periode, 430 millioner år siden. Den første kendte skov (mere en krat, omkring området med få tennisbaner) voksede for omkring 385 millioner år siden i det, der nu er Gilboa i staten New York i USA.

Imidlertid, de ofte tætpakkede Xinhang-træer danner den tidligste virkelig store skov, vi kender til. Det markerer en overgang til det gigantiske, verdensomspændende sumpskove fra den efterfølgende karbonperiode, der udviklede sig for omkring 320 millioner år siden. Disse banebrydende landplanter, og den mad og husly, de gav, tilladt dyr lige fra tusindben til padder også at invadere landet.

Selv floder ændrede deres form, da vegetationen tog fat og stabiliserede deres bredder. Dette gjorde single, bugtende kanaler mere almindelige end de mange skiftende arterier, der havde karakteriseret landskabet i milliarder af år forud for dets grønnere.

Den rene biologiske skala af denne landskabsinvasion blev vist i en nylig undersøgelse, der beregnede massen af ​​den moderne biosfære, det er, vægten af ​​alt liv på Jorden i dag. De nåede frem til et tal på 550 milliarder tons kulstof (som repræsenterer en femtedel af al massen i organiske molekyler). Over 80 % af den biomasse er landplanter. Dette understreger, hvor betydningsfuld udbredelsen af ​​skove var i livets historie på Jorden.

Oprindelsen af ​​klimaændringer

Den superladede plantevækst i de sene Devon- og Carbonperioder havde en anden planetomfattende konsekvens. Det låste enorme mængder kulstof fra atmosfæren, først i de levende planter og derefter som de nedgravede fossiler, der blev forekomster af kul og gas, vi stadig er afhængige af for energi i dag.

Det resulterende fald i atmosfærisk kuldioxid kastede verden ned i en istid, der varede omkring 50 millioner år, forårsagede udsving i klima og havniveau, der havde verdensomspændende virkninger og var en stor begivenhed for at bane vejen for livet, som vi kender det i dag.

Nu, vi har gravet de sammenpressede rester af de fossile skove op, og ved at bruge dem til at drive den industrielle transformation i de sidste to århundreder, har returneret deres kulstof til atmosfæren i enorme mængder. Det er det, der har udløst den globale opvarmning – eller mere præcist global opvarmning – klimakrise, som vi har i dag.

Hvad kan der gøres ved menneskehedens igangværende massive jord-til-luft kulstofoverførsel? Den globale biomasseundersøgelse bemærkede, at skønnet på 550 milliarder tons levende kulstof sandsynligvis kun er omkring halvdelen af ​​størrelsen af ​​Jordens biomasse, der var til stede, før mennesker begyndte at fælde træer. Så en hurtig Xinhang-lignende udvidelse af skovene kan være en måde at tage noget af varmen ud af den globale opvarmning.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.