Hvorfor tales der så mange sprog nogle steder og så få andre?

Mennesker over hele verden beskriver deres tanker og følelser, dele erfaringer og sprede ideer gennem brug af tusindvis af forskellige sprog. Disse sprog udgør en grundlæggende del af vores menneskelighed. De bestemmer, hvem vi kommunikerer med, og hvordan vi udtrykker os.

På trods af konstant kortlægning af distributionen af ​​sprog over hele verden, videnskabsmænd har få klare svar på, hvad der forårsagede fremkomsten af ​​tusindvis af sprog. I fællesskab mennesker taler mere end 7, 000 forskellige sprog, og disse sprog er ikke ensartet fordelt over hele planeten. For eksempel, der tales langt flere sprog i tropiske områder end i tempererede områder.

Men hvorfor tales der så mange sprog nogle steder og så få andre?

Vores forskerhold har taklet dette mangeårige spørgsmål ved at udforske sproglige mangfoldighedsmønstre på kontinentet Nordamerika. Før europæisk kontakt, Nordamerika var hjemsted for talere af omkring 400 sprog, ujævnt spredt over landskabet. Nogle steder, såsom vestkysten fra det nuværende Vancouver til det sydlige Californien, havde langt flere sprog; andre områder, såsom det nordlige Canada og Mississippi-deltaet, synes at have haft færre sprog. Vi trak på metoder fra økologi, der oprindeligt blev udviklet til at studere mønstre for artsdiversitet for at undersøge disse mønstre for sproglig mangfoldighed.

Bygge grænser

Mange teorier har skitseret mulige måder, hvorpå verdens sprog kunne have diversificeret sig.

Grundlæggende for alle disse teorier er ideen om, at sprog er markører for sociale grænser mellem menneskelige grupper. Mennesker, der taler det samme sprog, deler et fælles kommunikationsmiddel. Og dette faktum er let indlysende både for dem, der taler sproget, og dem, der ikke gør det. Efter blot et par ord, du kan ofte gætte på, hvem der er i din gruppe, og hvem der ikke er.

Så enhver faktor, der kan skabe eller svække de sociale eller fysiske barrierer mellem grupper, kan også påvirke fremkomsten eller udryddelsen af ​​sprog.

En idé er, at fysiske barrierer skaber grænser mellem menneskelige grupper. Når folk flytter til den anden side af en stor bjergkæde, for eksempel, eller havet, det bliver stadig sværere at interagere med tidligere nabogrupper. Over tid, hvis grupperne forbliver isolerede, man kunne forvente, at deres sprog adskiller sig. Hvis fysisk isolation er en kritisk faktor, så bør vi finde et større antal sprog på steder, der fremmer mere isolation, såsom bjergområder.

En anden mulig måde, gruppegrænser kan dannes på, involverer, hvor meget grupper skal samarbejde for at overleve. Nogle forskere antyder, at mere ekstreme eller varierende klimatiske forhold kan gøre mad sværere at skaffe. Denne usikkerhed kan få folk til at bygge større sociale netværk for at dele ressourcer i tider med behov. Hyppigere kontakt gennem de udvidede sociale netværk kunne opløse sociale grænser og reducere sproglig mangfoldighed. I dette tilfælde, man ville forvente mindre sproglig mangfoldighed på steder med ustabile eller ekstreme klimatiske forhold.

Måske er det, hvor mange mennesker der kan bo et givet sted, også præget af sproglig mangfoldighed. Nogle miljømæssige og sociale forhold kan understøtte højere befolkningstætheder. Disse større befolkningstætheder kan føre til stigninger i sproglig mangfoldighed på en række måder. For eksempel, menneskegrupper vokser ikke uendeligt. Det kan koste at opretholde sociale bånd, sådan, at når en gruppe bliver for stor, det vil have tendens til at dele sig. Derfor, du kan forvente, at mere adskilte menneskelige grupper samler sig på steder, der kan støtte flere mennesker. Og med mere adskilte grupper, du ville også forvente at se flere sprog på disse steder.

Ingen enkelt forklaring

Overraskende nok, få af disse teorier, eller mange andre, som forskere har foreslået, er blevet grundigt testet. Og de test, der er blevet lavet, peger på modstridende resultater. For eksempel, nogle undersøgelser understøtter ideen om, at mindre sproglig mangfoldighed findes på steder med ustabile og ekstreme klimatiske forhold, mens andre fandt ringe eller ingen støtte til den idé.

Problemet har været, at forskere har haft en tendens til at søge efter én sølvkugle, en enkelt faktor, der ville forklare mønstre for sproglig mangfoldighed overalt. Men hvorfor forvente, at én faktor nøjagtigt opsummerer tusinder af års menneskelig historie over hele kloden, eller endda på tværs af et kontinent? Hvad nu hvis historien bag sprogdiversiteten i det nordlige Canada er helt anderledes end historien bag sprogdiversiteten i Californien?

For nylig, vores tværfaglige forskningsgruppe forsøgte at udrede, hvilke faktorer der havde størst indflydelse på sproglig mangfoldighed forskellige steder. Ved at kombinere ideer fra lingvister, økologer, evolutionære biologer og geografer, vi tog en unik tilgang. Vi brugte statistiske teknikker til at estimere, hvordan virkningerne af miljømæssige og sociokulturelle faktorer på sproglig mangfoldighed ændrede sig fra et sted til et andet. I vores undersøgelse, hver placering var repræsenteret af en 300 km² netcelle, som det er synligt på alle vores kort.

Vi fandt ud af, at de vigtigste variabler forbundet med sproglig mangfoldighed varierede fra en del af Nordamerika til en anden.

For eksempel, på vestkysten, vi fandt ud af, at variation i temperatur over tid er en nøglefaktor forbundet med sproglig mangfoldighed. Dette resultat giver en vis støtte til ideen om, at i områder med mere stabile miljøforhold, menneskelige sociale netværk kan være mindre, og der kan eksistere flere sprog.

Imidlertid, i den østlige del af kontinentet, potentiel befolkningstæthed har tendens til at være den faktor, der er stærkest forbundet med sproglig mangfoldighed.

Vi fandt også ud af, at nogle steder, såsom regioner med høj sproglig mangfoldighed på vestkysten, vores model kunne forudsige antallet af tilstedeværende sprog meget nøjagtigt, mens der på andre områder såsom Gulf Coast i USA, vi har begrænset forståelse af, hvad der drev sproglig diversificering.

Vores analytiske værktøjer blev oprindeligt udviklet til at studere mønstre for artsdiversitet; disse tilgange begynder nu at øge videnskabsmænds forståelse af, hvilke faktorer der formede menneskelig mangfoldighed. Men vores resultater indtil videre understreger også, hvor meget der stadig er ukendt om, hvordan kulturel mangfoldighed opstod, og hvordan den vil ændre sig i fremtiden.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.