Den menneskelige krop forsvinder aldrig rigtigt - at finde resterne af en tragisk ende kan hjælpe os med at afsløre grusomheder

De døde er aldrig rigtig væk. I arkæologi og retsvidenskab, det er helt bogstaveligt sandt. Selvom folk har en tendens til at tro, at jordiske rester hurtigt bliver til ingenting, i virkeligheden, den menneskelige krop er meget modstandsdygtig og kan bestå i hundreder og endda tusinder af år.

De fleste mennesker vil have hørt om egyptiske mumier, og hvordan selv så længe siden som 2600 f.Kr. folk vidste, hvordan de skulle bevare deres døde så vellykket, at de har holdt ud indtil i dag. Men selv uden menneskelig hjælp, gamle menneskelige rester i Sydamerika har bestået, da klimaet udtørrer kroppen og bremser bakteriel henfald. Huler i mindre ekstreme miljøer kan være tørre og kolde nok til at bevare menneskelige rester, som Schmerling i Belgien, hvor de første knogler fra vores neandertalerslægtninge blev opdaget.

I dag, den såkaldte regnbuedal på nordsiden af ​​Mount Everest viser ligene af klatrere, der er døde i forsøget på at nå Himalaya-toppen. Deres farvestrålende jakker giver stedet sit navn, og den ekstreme kulde har stoppet nedbrydningen.

Men selv når kroppe nedbrydes fuldstændigt, sporet af et liv kan stadig findes. Som arkæologer og retsmedicinere, vi stoler på dette for at forstå, hvordan liv pludselig slutter, og den verden, som en person levede og døde i. Men disse historier er ikke kun akademiske – vores forskning kan hjælpe med at støtte undersøgelser af grusomheder og forsvundne mennesker, når nogle gange det eneste vidne til en forbrydelse ikke længere kan tale for sig selv.

Sandheden bliver aldrig begravet

Nedbrydning starter næsten umiddelbart efter døden, med afslutningen af ​​normale kropsfunktioner og spredning af indre bakterier. Disse processer får menneskekroppens væv til at briste og nedbrydes. Retsmedicinere bruger disse observationer til at beregne tiden siden døden. Når det bløde væv er helt nedbrudt, det eneste, der er tilbage, er skelettet. Skelettet og tænderne er meget mere robuste. Selvom de gennemgår en række subtile ændringer efter døden, de kan forblive intakte i mange år.

I løbet af en persons levetid, deres skelet er en dynamisk levende rekord, der er ændret både i form og kemi af kost, miljøet og daglige aktiviteter. Fordi der dannes forskellige tænder på forskellige tidspunkter i barndommen, og forskellige knogler i skelettet omdannes med forskellige hastigheder, disse hårde væv forstener i det væsentlige information om en persons liv fra spæde barndom til dødstidspunktet. Arkæologer og antropologer er meget dygtige til at låse op for dette skeletarkiv.

At kunne identificere en krop afhænger ofte af, hvor meget væv der er tilbage, og hvilken tilstand den er i. Men kroppen er en kompleks struktur af organiske og uorganiske dele, og disse reagerer forskelligt på forskellige begravelsesforhold. Miljøforhold, som kan bevare det bløde væv rigtig godt, som en sur tørvemose, kan fuldstændig ødelægge det hårde væv.

På steder, hvor miljøforhold kan være ekstremt aggressive for kroppen, rester er stadig ofte synlige. Ved den berømte Sutton Hoo skibsbegravelse i Suffolk, den sure jord ødelagde fuldstændig knoglerne på de begravede, men bevarede kroppens organiske former – som skygger i sandet.

Selv afbrænding ødelægger ikke rigtig kroppen. Temperaturerne i moderne krematorier kan nå over 1, 000°C, og alligevel overlever skelettet stort set intakt. Den aske, der gives til kære, er resultatet af en sekundær proces, en kremulator, som knuser de stort set intakte knogler til "aske". Arbejde fra Pompeji og Herculaneum, inklusive vores egne, viser også, at skeletter kan overleve selv spektakulære vulkanudbrud.

Da lig ikke kan ødelægges totalt, ofte forsøges der i stedet for at skjule dem. Dette er en almindelig beslutning efter politisk motiverede tilfælde af massevold, hvor folk tvangsmæssigt "forsvinder". At skjule lig er en yderligere, kraftigt lag af vold mod en målrettet gruppe. Det benægter den afdødes identitet og skæbne og efterlader deres kære i en tilstand af limbo.

Uden krop, familierne ved ikke, om deres pårørende er levende eller døde. Der kan ikke være nogen lukning for dem, kun forgæves håb. Den resulterende følelsesmæssige smerte sammenlignes ofte med en form for psykologisk tortur. Ofre for vold på Cypern blev gemt i brønde, mens lig blev smidt ud af klipper i Bosnien. I hvert af disse tilfælde, kompetencerne hos retsarkæologer og antropologer har hjulpet med at genoprette og identificere disse mennesker.

Den videnskabelige udvikling gør det muligt at genvinde information fra selv de mindste fragmenter og spor. DNA-profilering kan afsløre en mistet persons identitet fra et milligram pulveriseret knogle. Dit køn kan nu bestemmes ud fra analysen af ​​peptider – den mest basale komponent i proteiner – taget fra en næsten usynlig ætsning af tandemalje.

Det er her, vores forskning virkelig gør forskellen. Ved at udvikle nye analysemetoder, vi har været i stand til at besvare spørgsmål og løse mysterier, der har forvirret forklaring i årevis. At sikre, at disse metoder er tilgængelige og nemme at bruge rundt om i verden, kunne sikre, at flere grusomheder bringes frem i lyset.

For at sikre, at disse teknikker ikke kun er forbeholdt akademiske forskere – og i stedet kan hjælpe efterforskere på stedet – lancerede vi for nylig et onlinekursus, med støtte fra Den Internationale Røde Kors Komité. Behandlingen af ​​de døde er altid politisk, men takket være nye videnskabelige tilgange, ofrene, og deres historier, er ikke væk for evigt.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.