Er hyolitter palæozoiske lophophorater?

Hyolitter er uddøde hvirvelløse dyr med kalkskaller, der var almindelige bestanddele af den kambriske fauna og udgjorde en mindre bestanddel af bundfaunaer i hele palæozoikum indtil deres død i slut-permisk masseudryddelse. Hyoliternes biologiske affinitet har længe været kontroversiel, og gruppen er blevet sammenlignet med en række dyrefyla, oftest Mollusca eller Sipuncula, selvom andre forskere har betragtet hyoliths som en separat "uddød phylum". Imidlertid, nylige opdagelser af et tentakulat fodringsapparat ('lophofor') og kødfulde apikale forlængelser fra skallen ('pedikel'), har resulteret i, at hyolitter er placeret inden for lophophoraterne med et tæt forhold til brachiopoderne.

En ny artikel af Zhifei Zhang og hans forskningsgruppe ved Northwest University, Kina, har sammen med Dr. Christian Skovsted fra Naturhistoriska museet sat spørgsmålstegn ved denne fylogenetiske placering, efter at have analyseret hundredvis af hyolitfossiler fra det nedre kambrium (520 millioner år siden) Chengjiang Biota i Sydkina (Liu et al.). I deres materiale fra Sydkina, de første troværdige bløde dele af en anden orthothecid-hyolit end tarmen er blevet bevaret i arten Triplicatella opimus.

Bløddelens morfologi af Triplicatella opimus bekræfter tilstedeværelsen af ​​et tentakulat fødeorgan i orthothecider, demonstrerer, at begge anerkendte ordener af hyolitter besad et tentakulat fødeorgan. Det tottlignende arrangement af tentaklerne hos T. opimus adskiller sig fra hyolithider, hvilket antyder en anden funktion af fødeorganet mellem orthothecid (opsamling af føde direkte fra substratet) og hyolithide hyoliter (filterfodringsstrategi).

En sammenlignende undersøgelse blev foretaget af Liu et al., undersøger strukturen af ​​fødeorganet mellem hyolitter og andre anerkendte fossile og moderne lophophorbærende dyr. Denne analyse indikerede, at strukturen manglede mange morfologiske træk, der er karakteristiske for en lophophor, og det er derfor sandsynligt, at hyoliternes fødeorgan ikke er en lophophor. Den tot-lignende morfologi af fodringsapparatet i Triplicatella fra Sydkina tyder desuden på, at organet var tilpasset til at fodre med næringsstoffer direkte fra substratet i stedet for filterfodring, som det ses i yngre hyolitprøver. Liu et al. yderligere tyder på, at filtertilførsel i hyolitter kan have været en sekundær tilpasning, udvikler sig senere med helens udseende, en mineraliseret struktur, der bruges til at løfte hyoliternes krop over havbunden.

For nylig, videnskabsmænd illustrerede apikale strukturer fra en art hyolith fra Kambrium i Sydkina, hævder, at de repræsenterer en tilknytningsstruktur, der ligner brachiopod-pedikelen. En detaljeret analyse af de apikale strukturer af Liu et al. har påvist, at disse strukturer repræsenterer knuste dele af skallen og ikke på nogen måde kan sammenlignes med brachiopod pedicle. Den identiske morfologi af apikale strukturer kunne også observeres i hyolitprøver fra en næsten samtidig fauna (Shipai Biota), der giver mulighed for en bedre forståelse af, hvordan denne del af skallen bevares. Ligheden i ornament mellem den apikale struktur og resten af ​​skallen og ligheden i bevaring indikerer, at den påståede pedikel i orthothecid-hyolitter repræsenterer en delvist knust apikale skalsektion og ikke er en biologisk analog til det komplekse organ, der udgør en brachiopod pedikel.

I deres artikel for NSR , Liu et al. mener, at dette nye bevis tyder på, at hyolitter ikke havde en lophofor eller en pedikel, der ligner brachiopoders. Liu et al. argumenterer i stedet for, at hyolitter sandsynligvis indtog en mere basal position i Lophophorata, en konklusion, som styrkes af nyligt offentliggjorte data om hyolith-skalstrukturer.