Eksperimenter i evolution

Et nyt fund fra Patagonien kaster lys over udviklingen af ​​store rovdinosaurer. Træk af det 8 meter lange eksemplar fra mellemjuraen tyder på, at det registrerer en fase med hurtig diversificering og evolutionære eksperimenter.

I livet, det må have været et skræmmende syn. Dimensionerne af det nyopdagede dinosaurfossil tyder på, at dette individ var op til 8 meter langt, og dens kranium alene målte 80 centimeter fra front til bagside. Prøven blev afsløret af München-palæontologen Oliver Rauhut i Patagonien, og kan henføres til tetanuranerne - den mest fremtrædende gruppe af tobenede dinosaurer, som omfatter sådanne ikoniske repræsentanter som Allosaurus, Tyrannosaurus og Velociraptor. Dette er også den gruppe, som moderne fugle stammer fra. Det nye fund er det mest komplette dinosaurskelet, der endnu er opdaget fra den tidlige fase af mellemjuraen, og er mellem 174 og 168 millioner år gammel. Eksemplaret repræsenterer en hidtil ukendt slægt, og Rauhut og hans argentinske kollega Diego Pol har kaldt den Asfaltovenator vialidadi. Slægtsnavnet omfatter både græske og latinske komponenter (herunder det latinske udtryk for jæger), mens det også refererer til arten af ​​de aflejringer, hvor fossilet blev fundet, og artsnavnet ærer Chubuts vejvedligeholdelse, som hjalp med at genoprette prøven.

Næsten hele kraniet er bevaret, sammen med hele rygsøjlen inklusive dele af bækkenet, alle knoglerne i både forekstremiteter og dele af benene. "Fossilet viser en meget usædvanlig kombination af skeletkarakterer, hvilket er svært at forene med det i øjeblikket accepterede billede af forholdet mellem de tre store grupper, der udgør tetanuranerne - Megalosauria, Allosauria og Coelurosauria, siger Rauhut, der er professor i palæontologi ved Institut for jord- og miljøvidenskab ved LMU og seniorkurator for den bayerske statssamling for palæontologi og geologi. Han og hans medforfatter Diego Pol, som er baseret på Museo Paleontológico Egidio Feruglio i Trelew (Argentina), beskriv fundet i et papir, der vises i online-journalen Videnskabelige rapporter . Ifølge forfatterne, A. vialidadi udviser et mangfoldigt sæt skelettræk, som kombinerer karakterer, der hidtil har vist sig at være specifikke for forskellige andre arter af dinosaurer.

Den usædvanlige blanding af morfologiske træk, som A. vialidadi viste, fik forfatterne til at udføre en sammenlignende analyse med andre tetanuraner. De bemærkede, at omkring den periode, som det nye fund kan henføres til, det geografiske udbredelsesområde for denne gruppe voksede hurtigt, mens de forskellige arter udviklede meget ens sæt skelettræk.

Rauhut forbinder gruppens eksplosive udvikling med en episode af masseudryddelse, der var sket i det sene stadium af den nedre jura, omkring 180 millioner år siden. De to forskere tolker derfor den parallelle udvikling af lignende ydre træk hos forskellige arter som et eksempel på evolutionære eksperimenter under den efterfølgende hurtige ekspansion og diversificering af tetanuranerne. Den forudgående udryddelse af potentielle konkurrenter vil have åbnet nye økologiske nicher for de grupper, der overlevede, og tetanuranerne var tilsyneladende blandt dem, der gavnede.

"Dette er et mønster, som vi også observerer i mange andre grupper af dyr i kølvandet på masseudryddelser. Det gælder, for eksempel, for udvidelsen og diversificeringen af ​​både pattedyr og fugle efter dinosaurernes udryddelse i slutningen af ​​kridttiden for 66 millioner år siden, " siger Rauhut. Det kan også forklare, hvorfor det er så svært at optrevle de fylogenetiske forhold tæt på oprindelsen af ​​mange meget diversificerede dyregrupper.