Stolthed og fordomme i stor højde

De seneste tragedier på Everest har afsløret voksende vrede, som nogle sherpaer føler over for udenlandske klatrere og de udenlandske virksomheder, der drager fordel af bjerget. En kilde til uenighed har været sherpaernes bekymring over, at nogle klatrere ikke er egnede nok til at klare højden.

Nu har Cambridge-historikeren Lachlan Fleetwood fundet beviser for nært beslægtet friktion, der går tilbage til begyndelsen af ​​1800-tallet. I en artikel offentliggjort i Rejseplan , han viser, at holdningssyge underminerede britiske imperiale forventninger om, at hvide kroppe ville overgå deres nye Himalaya-undersåtter.

Efter at have studeret dusinvis af sjældne tidsskrifter, breve og rapporter skrevet af britiske landmålere, opdagelsesrejsende og rejsende, Fleetwood viser, hvordan dette skabte mistillid mellem britiske rejsende og Himalaya-folk i nogle af deres første møder med et ekspansionistisk Britisk Indien. Han afslører også, at både europæere og lokale udnyttede usikkerhed om højdesyge til personlig vinding.

I dag, årsagerne, symptomer og behandling af højdesyge er almindelig kendt, men i begyndelsen af ​​det nittende århundrede, denne usynlige kraft var dårligt forstået. Nyere videnskabelig forskning har vist, at sherpaer, en etnisk gruppe fra bjergområderne i Nepal, har udviklet sig til at blive særligt effektive til at producere energi, selv når der er knaphed på ilt.

Fleetwood, en historiker af videnskab og imperium, forklarer:"Briterne kæmpede med to konkurrerende mål - de ønskede at beskrive deres fysiske prøvelser for at sikre heroisk autoritet derhjemme. Men ved at gøre det, de ønskede ikke at forstyrre racehierarkier ved at antyde, at hvide kroppe led mere end asiatiske."

Denne spænding er til at tage og føle på i forfatterskabet af den bengalske infanterist Alexander Gerard. I 1820'erne, han beskrev, hvordan han og hans bror James overhalede deres Himalaya-portører og "havde uendelige problemer med at få dem til at fortsætte." Men han indrømmede så:"Vi kunne ikke have gået meget hurtigere selv, for vi følte en fylde i hovedet, og oplevede en generel svækkelse."

Endnu mere sigende, mens de steg op mod grænsen til Tibet, Alexander skrev:"Vi var så fuldstændig udmattede i starten, at vi hvilede hver hundrede meter; og havde vi ikke skammet os før så mange mennesker, nogle af dem måtte vi ledsage os efter megen bøn, vi burde bestemt have vendt tilbage."

Denne slående indrømmelse af skam optræder i en upubliceret rapport til East India Company og i en offentliggjort version af samme hændelse, der blev indsat en bemærkelsesværdig yderligere sætning:"vi observerede termometeret næsten hvert minut, for at vise folk, at vi gjorde noget."

Fleetwood siger om dette:"Det er fascinerende at forestille sig disse brødre, der foregiver at udføre vestlig videnskab for at maskere deres fysiske mangler. Dette er langt fra det populære billede af heroiske victorianske opdagelsesrejsende."

"Fortællingen skiftede i slutningen af ​​det nittende århundrede, så sherpaer kom til at blive værdsat som heltemodige i deres egen ret. Dette indebar en voksende accept af, at deres kroppe er bedre tilpasset høj højde. Men de seneste begivenheder på Everest viser, at sammenligninger af fysisk præstation stadig er en væsentlig kilde til spænding."

Meget af Fleetwoods beviser kommer fra ansatte i East India Company, især bengalsk infanterist udstationeret til undersøgelser i bjergene. I slutningen af ​​det attende århundrede, at rejse til meget høje højder var noget stort set nyt for europæiske rejsende og dengang som i dag, deres fremskridt i Himalaya var afhængig af omfattende allerede eksisterende ruter og samarbejdsvillige Himalaya-folk (især Bhotiya, tatar, Wakhi, og Lepcha) for at vise dem de rigtige veje, bære deres forsyninger, og påtage sig en betydelig risiko. Dette tvang britiske rejsende til at sammenligne deres fysiske præstationer med den oprindelige befolknings.

Det nittende århundredes forsøg på at skjule sårbarhed over for højdesyge kunne være pinligt uoverbevisende. Efter at have nået Bamsaru-passet, den skotske kunstner James Baillie Fraser bemærkede:"Det var latterligt at se dem, der havde grinet af andre, give efter, nogle til sløvhed, og andre til sygdom, men bestræber sig på at skjule det for resten. Jeg tror, ​​jeg holdt ud længere end nogen anden; men efter at have passeret denne kløft hvert par skridts opstigning virkede det som et uoverkommeligt arbejde, og selv på de mest flade steder rystede mine knæ under mig."

Måling af pulser og vejrtrækningshastigheder tilføjede en ny dimension til 'sammenligningspolitikken, ", da europæiske rejsende forsøgte at forstå meget forskellige symptomer. Mens de var i Pamirs, søofficeren og landmåleren John Wood tog pulsen på alle i sit parti og bemærkede med overraskelse, at hans var den langsomste. Fleetwood er skeptisk over for disse data, og Wood indrømmede, at hans sammenligninger ikke var helt fair, ikke mindst fordi mændene havde båret forskelligt læs.

Mens Fleetwoods fokus er på europæernes adfærd, han foreslår, at guider og portører kan have forsøgt at udnytte usikkerheden omkring højden ved at bruge ideen om en giftig plante til at modstå ubehageligt og farligt arbejde. Himalaya-folk fortalte ofte europæiske rejsende, at deres lidelse var forårsaget af Bis-ki-huwa, eller bare Bis, som blev oversat som "Wind of Poison". De fleste europæiske iagttagere afviste ideen, primært fordi planten sjældent dukkede op, hvor højdesyge kunne mærkes.

Fra 1850'erne, videnskabelig viden om højdesyge er væsentligt forbedret takket være mere systematiske videnskabelige undersøgelser af respiratorisk fysiologi, men europæiske rejsende fortsatte med at nedtone deres sårbarhed.