Ny rovdinosaur tilføjet til Australiens forhistorie

Bevis på agile, kødædende tobenede dinosaurer kendt som noasaurider er blevet fundet på tværs af de nu spredte landmasser, der engang dannede det gamle sydlige superkontinent Gondwana, men aldrig i Australien - indtil nu.

Forskere identificerede en enkelt nakkeknogle fundet i en opalmine nær outback-byen Lightning Ridge, New South Wales, som tilhørende en noasaurid, og så indså, at et andet fossil opdaget i 2012 langs Victorias sydkyst var fra samme gruppe.

Noasaurid er en sjælden gruppe af theropoddinosaurer - tobenede kødædere - der levede i midten til den sene kridtperiode, mellem omkring 120 og 66 millioner år siden. Noasaurider var dinosaurer med lille krop, mange med særlige ansigtstræk, typisk mindre end to meter lang og vejer omkring 20 kilo.

Genkendelsen af ​​denne nye gruppe af dinosaurer i Australien af ​​palæontologer fra Palaeoscience Research Center ved University of New England og Australian Opal Center i Lightning Ridge tilføjer en manglende brik til et puslespil.

"Det blev antaget, at noasaurider må have levet i Australien, fordi deres fossiler er blevet fundet på andre sydlige kontinenter, som Australien, var engang en del af Gondwanans superkontinent, " sagde ledende videnskabsmand, Dr. Tom Brougham fra Palaeoscience Research Centre. "Disse nylige fossilfund viser for første gang, at noasaurider engang strejfede tværs over Australien. Opdagelser af theropoder er sjældne i Australien, så hvert lille fund, vi gør, afslører vigtige detaljer om vores unikke dinosaurfauna."

Forskerne sammenlignede den 100 millioner år gamle Lightning Ridge-halsknogle med dem fra andre kødædende dinosaurer og indså hurtigt, at den var anderledes end noget, der var blevet fundet i Australien til dato. "Da vi så på, hvilke egenskaber denne knogle har sammenlignet med andre theropoders, vi fandt ud af, at det passede tæt sammen med denne mærkelige gruppe af dinosaurer kaldet noasaurider, " sagde Dr. Brougham.

"Dette fik os til at undersøge en ankelknogle fra en dinosaur, der blev opdaget i Victoria i 2012, omkring 20 millioner år ældre end Lightning Ridge-knoglen, og ved at bruge de samme metoder konkluderede vi, at dette også tilhørte en noasaurid. Ud over, denne ankelknogle er omtrent samme alder, eller måske endda ældre, end de ældste kendte noasaurider, som kommer fra Sydamerika."

Noasaurider lignede i størrelse, og levede samtidig med, en mere kendt gruppe af kødædende dinosaurer kaldet dromaeosaurider eller 'rovfugle' – berygtet repræsenteret af Velociraptor i Jurassic Park – og var sandsynligvis også aktive rovdyr. Imidlertid, mens Velociraptor og familie har repræsentanter fra hele verden, noasaurider var kun kendt fra flere af de sydlige kontinenter (Sydamerika, Afrika, Madagaskar og Indien), som dannede superkontinentet Gondwana, før det begyndte at bryde fra hinanden i Kridttiden.

Undersøgelsen blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Videnskabelige rapporter .