Prisfastsættelse alene vil ikke bygge bro over den digitale kløft

Det er et problem, som amerikanske politikere har kæmpet med siden telefonens begyndelse. Mens moderne kommunikation ændrer måden, vi lever på, ikke alle har gavn af det.

Tag internettet. Du kan gå næsten overalt i landet og komme online takket være kabel, satellit, DSL og andre tjenester. Og stadigvæk, ifølge Pew Research Center, en ud af 10 amerikanere havde ikke service i hjemmet sidste år.

Ligesom de gjorde med telefonen, Politikere har sat fokus på prisfastsættelse som svaret på at indsnævre den digitale kløft – ikke kun som et spørgsmål om retfærdighed, men også for at hjælpe med at løfte amerikanerne ud af fattigdom. Hvis satserne er lave nok, tankerne går, penge-strapped forbrugere vil abonnere og benytte jobtræning og andre potentielt fattigdomsreducerende tjenester, der nu er tilgængelige for dem.

Så simpelt som rettelsen lyder, det rejser nogle vigtige spørgsmål, som Greg Rosston, Gordon Cain Senior Fellow ved Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR), svarer:Er billige internettjenester nok til at øge efterspørgslen blandt abonnenter med lav indkomst? Ansporer de til tilmelding til onlinekurser eller ansøgninger om job? For udbydere, hvordan påvirker lavprisplaner deres bundlinje? Og når de tilbyder billigere service til et sæt kunder, hæver de priserne for andre for at kompensere for deres omkostninger?

Til dato, beviser, der ville kaste lys over disse spørgsmål, har været sparsomme. Det skyldes i høj grad, at det først var i 2011, at en internetudbyder først tilbød billigere bredbåndsordninger til husstande med lav indkomst, og kun et lille antal virksomheder gør det i dag.

I et nyt arbejdspapir, Rosston finder ud af, at det at tilbyde billig internettjeneste er et kraftfuldt værktøj til at tilskynde kunder med lav indkomst til at abonnere. På samme tid, han og hans medforfatter Scott Wallsten – præsident for Technology Policy Institute – konkluderer, at prisfastsættelse som en strategi for at lukke den digitale kløft ikke er nok.

"Glasset halvt fulde er, at lavprisservice kan gøre en stor forskel, " siger Rosston, som også er direktør for Stanfords Public Policy-program. "Men antallet af lavindkomsthusstande med internetadgang halter stadig langt bagefter højindkomsthusstande med service. Hvis målet er at bygge bro over den kløft, prisfastsættelse alene vil ikke gøre det, og vi ved endnu ikke, hvad der vil gøre det."

Rosston analyserede også, om disse nye abonnenter derefter benyttede sig af onlineuddannelse og andre fattigdomsbekæmpende tjenester.

"Folk ser ikke fordelene ved disse programmer, " siger Rosston. Wallsten har i separat forskning vist, at folk er villige til at betale penge for ikke at tage jobtræningskurser online. Ifølge Wallstens undersøgelse, det er muligt, at folk ikke har tid til disse klasser eller er skeptiske over deres nytte. Hans forskning fandt også, at nogle mennesker ikke abonnerer på internettjenester, selv med betydelige rabatter på prisen.

Abonnementer stiger, men…

I deres undersøgelse, Rosston og Wallsten så på de første fem år af et banebrydende program, som Comcast lancerede i 2011 som en regulatorisk betingelse for sin fusion med NBC Universal. Fordi andre internetudbydere ikke udrullede lignende planer før 2016, forskerne analyserede data om Comcasts program mellem 2011 og 2015 for at udføre et rent eksperiment.

Under programmet, kaldet Internet Essentials, husstande med børn i skolealderen, der er berettiget til gratis eller nedsat pris skolemad, blev tilbudt 10 USD om måneden bredbåndsservice, computere til $150 og træning i kernefunktioner som web-browsing og e-mail.

De lærde, ved hjælp af data fra U.S. Census og Federal Communications Commission, beregne, at 64 procent af lavindkomsthusstandene i områder, der betjenes af Comcast, havde internetservice i 2011. Fem år senere, Det gjorde 74 procent af dem.

Mens springet på 10 procent er betydeligt, siger Rosston, ikke alt kan tilskrives Internet Essentials. Det er fordi nogle af de nye kunder sandsynligvis ville have abonneret selv uden kampagnen, mens andre allerede havde service gennem en anden udbyder, men skiftede til Comcast på grund af den lave sats.

Rosston og Wallsten konkluderer, at programmet samlede lidt mere end 292, 000 nye internetabonnenter, eller omkring 7 procent af de 10 procents stigning i internet-tilsluttede husstande.

Rosston siger, at det faktum, at et betydeligt antal berettigede husstande ikke abonnerede, peger på en større udfordring, som amerikanske politikere står over for med at gøre hjemmeinternetadgang allestedsnærværende:Det er muligvis ikke muligt.

"At sænke de månedlige omkostninger til $10 fik stadig ikke alle online, " siger Rosston. "Vi ved endnu ikke, hvordan vi får disse mennesker online - og det er ikke engang klart, at de ønsker det eller ville have gavn af det."

Mobiltelefoner som gamechanger

Rosston advarer om, at undersøgelsen har nogle begrænsninger. Comcast leverer ikke service i hele landet, og dets markeder har en tendens til at være hovedsagelig by- og forstæder. Det vides ikke, enten, hvordan lignende planer, som AT&T og Charter Communications stillede til rådighed efter undersøgelsesperioden 2015, påvirker abonnementspriser eller priser for ikke-programkunder.

Hvad mere er, Rosston påpeger, at markedstendenser i sidste ende kan skabe den løsning, politikere har ledt efter.

"Siden 2015 har der været store ændringer i den måde, folk bruger trådløse telefoner til at få adgang til internettet på, og jeg forventer, at det vil fortsætte over de næste fem år, " siger Rosston. "Da de fleste lavindkomsthusstande har trådløse telefoner, disse ændringer vil forhåbentlig gøre internetadgang endnu nemmere for dem."