Maleri af guddom fundet inde i 3, 000 år gammel kiste

Tre mænd, en i hver ende og en i midten, løftede langsomt og forsigtigt trælåget, som om han håndterede en kæmpe æggeskal. Stille og roligt tilbyde hinanden retning og statusrapporter, de gled et par trin og placerede låget oven på en Styrofoam-støttestruktur til opbevaring.

Så kiggede de tilbage på de 3, 000 år gammel kiste og hvad der nu var synligt indeni:et billede af den gamle egyptiske solgud Ra-Horakhty, delvist skjult af en tyk, tjærelignende belægning.

Det "var et hjertestop, sagde Peter Der Manuelian, Barbara Bell professor i egyptologi og direktør for Harvard Semitic Museum, af den opdagelse, hans hold gjorde i sidste måned efter at have åbnet kisten til Ankh-khonsu, en dørvogter i Amun-Ras tempel.

Fundet var et højdepunkt i et ugelangt forskningsprojekt ledet af Manuelian og finansieret af en bevilling fra Dean's Competitive Fund for Promising Scholarship. Målet var at skabe en komplet digital visuel registrering af Ankh-khonsus kiste, sammen med to andre, som derefter kan deles med eleverne, forskere, museumsgæster, og andre entusiaster. Det er også en del af et skub fra museets side for at finde måder at give større adgang til sin samling af antikviteter.

Liget af Ankh-khonsu var blevet fjernet for mere end 100 år siden, da kisten blev bragt fra Egypten til Cambridge, og containeren blev genåbnet for omkring 30 år siden. Men af ​​ukendte årsager, "der var ingen moderne dokumentation af kistens indre, så vi havde ingen idé om, hvad vi kunne forvente, almindeligt træ eller en udsøgt malet guddom, der stirrer tilbage på os, sagde Manuelian. Det viste sig at være det sidste, gemmer sig lidt under et lag af harpiksholdigt materiale brugt i begravelsesprocessen." De to andre kister, hvis tidligere indbyggere var den kvindelige tempelsanger Mut-iy-iy og en præst og metalgravør ved navn Pa-di-mut, havde mere fuldstændige optegnelser.

På trods af områdets ujævne tekstur og den mørke belægning, Manuelian og hans kolleger kunne se det gule, orange, og blåt maleri og hieroglyfferne, der læser "Ra-Horakhty, den store Gud, Himlens Herre" ved siden af ​​figuren.

Som en del af projektet, Manuelian samlede en "all-star cast" af konservatorer, en professionel fotograf, og pigmentprøveudtagning og eksperter i rest- og træanalyse til at indsamle information og fange billeder af kistematerialer og udsmykninger. Kolleger kom fra så langt væk som University College London og fra lige nede af gaden på Harvard Art Museums.

I løbet af deres arbejde, et dusin mennesker samledes for at dokumentere og analysere hver tomme af artefakterne. Alle tre kister stammer fra dynasti 22 (945-712 fvt) og kom til museet fra nutidens Theben, Egypten, mellem 1901 og 1902. Kisterne Mut-iy-iy og Ankh-khonsu er lavet af træ, sandsynligvis platan, mens den af ​​Pa-di-mut er en kartonnagekasse lavet af linned og gips, der engang var anbragt i en trækasse. De lukkede kister er udstillet på anden sal i Semitic Museum.

Ud over bevaringsindsatsen, assisterende kurator for samlinger Adam Aja og studerende i hans co-underviste Harvard Extension School kursus "Museum Collections Care, "var til stede for at 3-D-scanne stykkerne, mens Manuelian producerede den kamerabaserede fotogrammetri af kisterne:top, bund, interiør, og eksteriør. Gruppen arbejdede sammen med forsker Mohammed Abdelaziz fra Indiana University på et animeret og roterbart "første udkast" af alle tre kister.

"Arbejdet var tidsbestemt til at falde sammen med dette terminskursus i januar, og det var den perfekte mulighed for at involvere studerende i et af vores komplekser, flerfasede indsamlingsprojekter, " sagde Aja. "Ud over at være vidne til alle stadier af forberedelse og studier, de var aktivt engageret i at fange og producere det digitale indhold."

Rådgivende konservatorer Dennis og Jane Piechota, som regelmæssigt arbejder med Semitic Museum og Peabody Museum of Archaeology and Ethnology, sikret, at kisterne blev fjernet fra deres montrer sikkert, transporteret til forskningsrummet, og udformet korrekt til fotografering og scanning.

"Det er en ære at arbejde på disse artefakter tæt på, og usædvanligt at kunne røre ved noget så gammelt og indeholdende så meget historie, " sagde Jane Piechota.

Åbning af toppene, som havde været lukket i årtier, var en betydelig første forhindring. Piechota'erne undersøgte kontaktpunkterne mellem låg og kiste for tegn på tryk og sammensmeltning mellem stykkerne, indsætte tynde kiler af træ rundt om låget for at begynde adskillelsen og løfteprocessen.

At vende kisterne for at fotografere og scanne dem krævede mere fingerfærdighed og omhu, på grund af artefakternes alder og delikatesse.

"At vende kisterne er skræmmende! De er tunge, og hvis vi ikke håndterer dem forsigtigt, kan de let blive beskadiget, " sagde Dennis Piechota. "Når låget kom af, vi kiggede indenfor på konstruktionen af ​​siderne og bunden af ​​hver kiste. Vi inspicerede samlingerne, der holder træstykkerne sammen, for at sikre, at de ville blive sammen, da vi vendte dem."

Forskere samlede stof, maling, og harpiksprøver, og studerede teksterne og ikonografien, der dækkede trækasserne og den gamle gipskartonnagekasse, inklusive den sorte harpiksagtige "goo", der dækker malerierne.

På samme tid, Eden Piacitelli og Lauren Wyman, kandidater i museumsstudier ved Harvard Extension School, brugte en 3-D trådløs scanner til at fange alle detaljer i kisterne, brugte derefter software til at skabe roterbare digitale modeller.

"Det hele var meget nyt for mig, med ny teknologi. Jeg har aldrig været så tæt på en oldtid før, " sagde Piacitelli. "At være en del af holdet, der laver scanningen, var meget spændende, fordi det er en læreproces for alle. At arbejde med disse eksperter på tværs af [forskellige] felter har været meget skræmmende, men de har været meget generøse med deres tid og deres viden."

The project marked the latest step in the museum's journey to make more of its antiquities accessible to a wider audience (previous digital modeling processes included an augmented reality app to accompany an exhibit of the Dream Stela). Manuelian also directs the Giza Project, an initiative that assembles all the archaeology around the Giza Pyramids, including a virtual reality component.

"Even five years ago, we didn't have these technological developments, " said Joseph Greene, deputy director and curator of the museum. "So we wanted to do everything we could to study and record information about these artifacts for the next generation of researchers."

Denne historie er offentliggjort med tilladelse fra Harvard Gazette, Harvard Universitys officielle avis. For yderligere universitetsnyheder, besøg Harvard.edu.