Dawn mission fejrer 10 år i rummet

Ti år siden, NASAs Dawn -rumfartøj sejlede efter de to mest massive kroppe i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter:kæmpe asteroide Vesta og dværgplaneten Ceres. Missionen var designet til at levere ny viden om disse små, men indviklede verdener, som holder spor til dannelsen af ​​planeter i vores solsystem.

"Vores interplanetariske rumskib har overgået alle forventninger i det sidste årti, leverer fantastisk indsigt om disse to fascinerende kroppe, "sagde Chris Russell, hovedforsker ved Dawn -missionen, baseret på University of California, Los Angeles.

Siden lanceringen den 27. september, 2007, Dawn har opnået adskillige tekniske og videnskabelige bedrifter, mens han rejste 6 milliarder miles (6 milliarder kilometer). Det er det eneste rumfartøj, der kredser om to udenjordiske mål for solsystemet. Det er også det eneste rumfartøj, der kredser om en dværgplanet, en milepæl, den opnåede, da den kom i kredsløb omkring Ceres den 6. marts 2015. Rumfartøjets ionfremdrivningssystem satte Dawn i stand til at studere hver af disse verdener fra en række forskellige udsigtspunkter og højder, skaber en imponerende scrapbog på 88, 000 fotos. Derudover Dawn's pakke af instrumenter gjorde det muligt at foretage en række andre målinger af Vesta og Ceres, afslører de kontrasterende sammensætninger og indre strukturer i disse to kroppe.

Vesta højdepunkter

Forskere lærte meget om Vestas geologiske træk og sammensætning under Dawn's 14 måneders udforskning der. En bemærkelsesværdig opdagelse var, at Rheasilvia, et kæmpe bassin på Vestas sydlige halvkugle, var endnu dybere og bredere end forskere forventede baseret på teleskopiske observationer fra Jorden. Det strækker sig over 500 kilometer og gennemborer cirka 19 kilometer ind i Vesta. Kraterens centrum er også vært for et bjerg, der er dobbelt så højt som Mount Everests højde - det højeste træk, der ses i Dawn's 1, 298 baner i Vesta.

Det massive slag i Vesta, der skåret dette krater ud, skete for omkring 1 milliard år siden og fik store mængder materiale til at regne ned på overfladen. Nettoresultatet er, at overfladen af ​​den sydlige halvkugle af Vesta er yngre end den nordlige halvkugle, som bevarer en stor rekord af kratere. Rheasilvia -virkningen skabte også snesevis af kløfter, der cirkler rundt om Vestas ækvator. Kløfter der, hvoraf nogle stammer fra en tidligere påvirkning, måle op til 465 kilometer i længden.

Ceres højdepunkter

En af Dawn's største afsløringer på Ceres er den ekstremt lyse, salt materiale i Occator Crater, der glimter midt i et ellers mørkt område. Det, der så ud til at være en enkelt hvid klat på afstand, viste sig at være en smule af mange lyse områder kaldet faculae. Det centrale lyse område, Cerealia Facula, har en kuppel i midten med radiale brud på tværs, der fremstår rødlig i forstærkede farvebilleder. Dette "lyspunkt" antyder, at Ceres var geologisk aktiv i den seneste tid, når saltvand steg til overfladen og afsatte salte. Lige mod øst er Vinalia Faculae, en konstellation af mindre lyse pletter fordelt langs brud, der også fascinerer forskere. Ceres er vært for mere end 300 små lyse områder, med nogle tanker om at være vært på is på nordlige breddegrader.

En anden stor overraskelse hos Ceres var Ahuna Mons, som forskere mener er dannet som en kryovulkan, en vulkan, der tidligere brød ud med saltvand. Dette "ensomme bjerg, "5 kilometer højt på sin stejleste side, er ulig noget andet på Ceres og forbliver et blomstrende forskningsemne. Selvom både Ahuna Mons og Occator virker i dvale, de tyder på, at flydende vand strømmede en gang under overfladen af ​​Ceres, og kan endda stadig være der i dag, hvis den er beriget med salte, der ville sænke dens frysepunkt.

Dawn Science fortsætter

"Videnskabsteamet er stadig aktivt ved at undersøge de data, som Dawn hidtil har leveret, sammenligning af disse to fossiler fra det tidlige solsystem, "sagde Carol Raymond, Dawn viceforstander, baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien.

Siden marts 2015 har Dawn har kredset om Ceres 1, 595 gange. Det forbliver sundt, i øjeblikket i en 30-dages elliptisk bane, der indsamler data om kosmiske stråler i nærheden af ​​Ceres.

"Dette er fortsat en mission for alle, der længes efter ny viden, alle der er nysgerrige efter kosmos, og alle, der bliver begejstret af dristige eventyr ind i det ukendte, "sagde Marc Rayman, missionsdirektør og chefingeniør, baseret på JPL.