Sprængfyldt med stjernefødsel

Dette mærkeligt formede galaktiske skuespil er ved at sprudle med helt nye stjerner. Det lyserøde fyrværkeri i dette billede taget med NASA/ESA Hubble -rumteleskop er områder med intens stjernedannelse, udløst af en kosmisk skala kollision. Den enorme galakse i dette billede, NGC 4490, har en mindre galakse i sit gravitationsgreb og mærker belastningen.

Sammenlignet med de andre grundlæggende kræfter i universet, tyngdekraften er temmelig svag. På trods af dette, tyngdekraften har indflydelse på enorme afstande og er drivkraften bag bevægelserne af de mest massive objekter i kosmos. Galaksens spredte og skæve udseende i dette billede, NGC 4490, er et godt eksempel på resultaterne af tyngdekraftens utrættelige slæbebåd.

Over millioner af år, den gensidige tyngdekraftsattraktion mellem NGC 4490 og dens mindre nabo, NGC 4485, har trukket de to galakser tættere på. Til sidst, de stødte sammen i et hvirvlende stød af stjerner, gas, og støv. I dette billede, denne mest intense periode er allerede forbi, og de to galakser har bevæget sig gennem hinanden, løsner sig selv, og kører hurtigere fra hinanden. Men tyngdekraftens træk er ubarmhjertig; galakserne vil sandsynligvis kollidere igen inden for få milliarder år.

Sammen danner NGC 4490 og NGC 4485 systemet Arp 269, som er omtalt i Atlas of Peculiar Galaxies. De er placeret 24 millioner lysår fra Jorden i stjernebilledet Canes Venatici (Jagthundene). De ekstreme tidevandskræfter i deres interaktion har bestemt de to galaksers former og egenskaber. Engang en spærret spiralgalakse, ligner Mælkevejen, NGC 4490's yderområder er blevet strakt ud, hvilket resulterede i dets kaldenavn for Cocoon Galaxy. Stort set ingen spor af dens tidligere spiralstruktur kan ses fra vores perspektiv, selvom dens ledsagegalakse NGC 4485 - ikke vist her - stadig klæber til sine spiralarme.

Denne kosmiske kollision har skabt rislende pletter af gas og støv med højere densitet i begge galakser. Betingelserne der er modne til stjernedannelse; de strålende lyserøde lommer af lys, der ses her, er tætte skyer af ioniseret brint, glødende, da de bestråles med ultraviolet lys fra unge i nærheden, varme stjerner. Dette spektakulære udbrud af ny aktivitet har ført til NGC 4490s klassificering som en stjernebrydende galakse.

Stjernedannelse er også tydelig i den tynde tråd, der forbinder de to galakser:en bro af stjerner skabt af det gamle styrt, strækker sig over de 24 000 lysår, der i øjeblikket adskiller det skæbnesvangre par. Men hvor der er liv, der er også død. Flere supernovaer er også blevet set i NGC 4490 i løbet af de sidste par årtier, herunder SN 1982F og SN 2008ax.