Hvad skal der til for at lukke kønsforskellen i fysik?

Da Patricia Rankin var en ung videnskabsmand i 1980'erne, kolleger og bekendte fortalte hende ofte, at hun ikke lignede en fysiker.

Dengang Rankin antog, at de komplimenterede hendes sans for stil.

"Jeg troede, "Det er fordi jeg klæder mig godt og ikke har en lommebeskytter, " sagde Rankin, nu professor ved Institut for Fysik på CU Boulder. "Jeg kan huske, at jeg var 40 og indså, at de faktisk sagde, "Tricia, du er en kvinde, og vi kender ikke mange kvindelige fysikere."

Rankin fortæller en anden historie i dag. Hun dedikerer resten af ​​sin karriere til at vise, at hun ligner en fysiker - og det samme gør utallige unge kvinder, og især farvede kvinder, som lige er begyndt i marken.

Det er et passionsprojekt, der førte til, at hun blev et af 17 udvalgsmedlemmer, der gav råd og input til en rapport fra National Academy of Sciences offentliggjort i marts. Indsatsen søger at lægge nye strategier til at vende ulighederne mellem mænd og kvinder inden for fysik og mange andre videnskabelige områder.

Nu 63, Rankin reflekterer over sin egen udvikling som kvinde i videnskaben - og hvad det kunne tage for at se flere fysikere, der ikke passer til den helt mandlige, helt hvide stereotyper, lommebeskyttere eller ej.

"Jeg tror, ​​vi er på et tidspunkt, hvor vi faktisk kan gøre en stor forskel på dette område, fordi mange ting er på linje på tværs af samfundet, " sagde Rankin.

Når det kommer til de store udfordringer, som verden står over for, tilføjede hun, "Du vil ikke løse dem med kun halvdelen af ​​befolkningen, og det kommer du bestemt ikke til at løse med en forsvindende lille demografi."

Hvorfor kvinder rejser

På mange måder, Rankins liv som ung kvindelig videnskabsmand var relativt charmeret. Oprindeligt fra Storbritannien, hun gik på en pigeskole fra 11 til 18 år, hvor hun sagde, det faldt hende aldrig ind, at kvinder måske ikke var velkomne i videnskaberne.

"Jeg var i et miljø, hvor alle de mennesker, der studerede fysik, var kvinder, " sagde Rankin.

Hun fik sin ph.d. i fysik fra Imperial College London, kom derefter til CU Boulder-fakultetet i 1988 som den eneste kvinde i fysikafdelingen. Det var en sjælden succeshistorie.

Da Rankin indrettede sit laboratorium i CU Boulder, kvinder tjente kun 10 % af de Ph.D.'er, der blev tildelt i fysik i USA, ifølge American Physical Society. I dag, tallene er ikke meget bedre. I 2017 færre end 20 % af alle doktorgrader i fysik gik til kvinder – langt væk fra de omkring 40 % inden for områder som geovidenskab og kemi.

Der er mange grunde til den åbenlyse mangel, Rankin forklarede.

Noget af det kommer ned til kultur. Fysik, for eksempel, har længe haft et ry som værende en forfølgelse, der kun er egnet for genier:Du er enten født som fysiker, eller det er du ikke. Forskning tyder på, at en sådan holdning uforholdsmæssigt kan afskrække unge kvinder og medlemmer af andre underrepræsenterede grupper fra at komme i felten.

"Hvis du tror på, at for at få succes i fysik skal du være et geni, den tro vil tiltrække en anden gruppe mennesker, end hvis du tror, ​​du kan få succes i fysik ved at arbejde hårdt og ultimativt, komme igennem det, " sagde Rankin.

Sexisme og seksuel chikane spiller også en stor rolle, tilføjede hun. I 2017 for eksempel, et team af forskere gennemførte en undersøgelse af hundredvis af studerende, der studerede fysik. Næsten 75 % af de adspurgte rapporterede, at de havde oplevet en eller anden form for seksuel chikane i deres karriere.

"For mig, den rapport var et wake-up call, " sagde Rankin. "Det er klart ikke acceptabelt at have det niveau af seksuel chikane på noget område."

For nylig, Rankin sagde, mange institutioner har forsøgt at rette op på denne kløft ved at give kvinder færdigheder til at overleve i en mandsdomineret verden – en strategi, som Rankin kalder "fix-the-women-æraen."

Hun synes, det er på tide med en anden tilgang.

"Jeg tror, ​​vi ser et skifte nu til erkendelsen af, at kvinder ikke bare tilfældigt dropper ud af videnskaben, " sagde Rankin. "De dropper ud på grund af ophobningen af ​​negative oplevelser."

En tid til løsninger

Rankin vil gerne gøre sit til at afmontere den kappe, som kvindelige videnskabsmænd skal løbe, før hun går på pension.

Den nye rapport, kaldet "Lovende praksisser for at adressere underrepræsentationen af ​​kvinder i videnskaben, Ingeniørarbejde, og medicin:åbning af døre, "er et skridt i den rigtige retning, hun sagde. Den opstiller en række konkrete tiltag, som videnskabelige institutioner kan tage for at rette op på manglen på kvinder på forskellige områder – for altid. De omfatter alt fra at stille plads til rådighed for medarbejderne til at pumpe modermælk på arbejdspladsen til at sikre, at alle forskere får en leveløn.

"Jeg tror, ​​det er en rapport, som smarte mennesker vil være opmærksomme på, som en start," sagde Rankin. "Jeg håber, at fremtidige diskussioner vil fremhæve ledelsens rolle og ansvarlighed i at ændre situationen."

Hun tilføjede, at en af ​​de enkleste løsninger kan være at gennemføre kønsblinde ansættelser:Under de første runder af ansættelsesprocessen, med andre ord, arbejdsgivere kan se kvalifikationerne, men ikke navne, af deres ansøgere.

Det er også et problem, som CU Boulder tager alvorligt, Rankin tilføjede. Både College of Arts and Sciences og Engineering and Applied Science har gjort rekruttering af kvindelige studerende og fakultetsmedlemmer til en prioritet. I 2019, universitetet udgav også sin inklusion, Diversity &Excellence in Academics (IDEA) Plan med målet om at "gøre ekspertise inkluderende på alle niveauer."

En af de største forhindringer for landsdækkende succes kan komme ned til ærlige samtaler, sagde Rankin. Hun føler, at det er på tide, at fakultetsmedlemmer begynder at tale åbent om vanskelige emner som sexisme, racisme, homofobi og transfobi i møder – også selvom det risikerer at pjuske et par fjer.

"Hvis du ikke har de samtaler, " sagde Rankin, "Du får ikke tingene på bordet, og du kan slet ikke diskutere dem."

For nu, hun er klar til at se videnskabens kultur ændre sig. Rankin har ventet længe nok.

"I løbet af de sidste par år, Jeg har bevæget mig hen imod at tro, at den langsomme og stabile tilgang ikke vil bringe os derhen længere, " hun sagde.