Unik udbetaling i Alaska fra olierigdom kan være i fare

Alaska har ingen indkomst eller statsdækkende salgsskat, og det skærer beboerne en check hvert år fra sin olierigdom.

Men fremtiden for denne unikke udbetaling er i tvivl midt i lave oliepriser og en økonomi ramt af coronavirus-pandemien. Checkens størrelse - forventes at være omkring $1, 000 i år - er blevet en politisk kamp i en stat, der allerede kæmpede for at betale sine regninger.

Mange af Alaskas 730, 000 mennesker ser pengene som en rettighed. For nogle, checks går til ferier, køretøjer eller højskoleopsparinger. For andre, de er en vigtig del af deres indkomst, især i landdistrikter, hvor basisvarer som mælk, suppe eller vaskemiddel skal flyves eller sendes ind og kan komme med luksusprisskilte.

Uden skarpere budgetnedskæringer, nye indtægter fra skatter eller andre foranstaltninger, "det er en meget reel mulighed" for programmet "vil enten helt eller meget væsentligt forsvinde, " sagde økonom Gunnar Knapp.

Kampe om størrelsen af ​​udbetalingen har distraheret lovgivere, sagde Mark Desinger fra Anchorage, en pensioneret olierørsarbejder.

I "resten af ​​nationen ... betaler folk skat til deres regering, og regeringen yder en form for tjenester, og jeg synes, at vi skal gøre det samme, " han sagde.

En massiv stat med færre mennesker end Seattle, Alaska er ikke det eneste energiafhængige sted, der er ramt af lave priser og efterspørgsel efter brændstof oven på pandemiens nedfald. I Wyoming, en anden tyndt befolket stat, lovgivere brugte besparelser til at hjælpe med at dække omkostningerne midt i lave gaspriser og faldende kulproduktion, men står stadig over for skolefinansieringsunderskud. I Louisiana, som havde overskud efter år med budgetproblemer, Økonomer har advaret om, at rammen kan blive værre end under orkanen Katrina og opsvinget endnu langsommere.

Men ingen anden stat giver indbyggere en årlig check som Alaska, hvis formuer har været uløseligt forbundet med olie.

I 1976, mindre end 20 år efter statsdannelsen og kort før olien begyndte at strømme gennem rørledningen trans-Alaska, vælgerne godkendte en forfatningsændring, der skaber en rede-æg-olieformuefond. Med investeringer, fonden er nu vurderet til omkring 60 milliarder dollars, selvom det stort set er forfatningsmæssigt beskyttet. Indtjening, traditionelt brugt til at betale checks, er den portion, der er nem at bruge.

Leslie Dodge, der bor uden for Anchorage i Big Lake, sagde, at staten skulle leve inden for sine midler, også selvom det betyder større budgetnedskæringer. Hun sagde, at hun støttede den republikanske guvernør Mike Dunleavys fremstød for dybere budgetnedskæringer sidste år. Harme over de foreslåede nedskæringer var med til at sætte skub i en igangværende indsats for at tilbagekalde Dunleavy.

Dodge siger, at olietjek er "folkets penge", og offentligheden burde være i stand til at stemme om eventuelle ændringer i programmet.

Staten, som i årevis byggede fest-eller-hunger-budgetter, står ved en skillevej. Olieindtægter brugt til budgettet faldt fra $8,9 milliarder i 2012 til $2 milliarder i det sidste regnskabsår, med statens prognose, vil det falde til omkring $720 millioner næste år. Oliepriser, i intervallet $70 pr. tønde denne gang sidste år, er faldet til under 30 dollars pr. tønde.

Staten har ramt et punkt "forudsagt af alle, " sagde Pat Pitney, Direktør for den lovgivende økonomiafdeling.

Oliefondens markedsresultater bestemte størrelsen af ​​checkene i årtier. I 2016, daværende regering. Bill Walker halverede omtrent det beløb, der var til rådighed for checks, hvilket domstolene tillod. Siden da, udbetalingen er blevet politiseret.

Det har gjort nogle vrede, mens andre siger, at de ville opgive nogle af pengene til statslige tjenester.

Sara Dykstra fra Anchorage sagde, at hun og hendes mand ikke har skullet stole på oliepengene. men hun ved, at andre gør. Hun sagde, at staten burde diversificere sin økonomi.

"Vi er nødt til at få et bijob, Alaska, " sagde Dykstra.

Staten står over for en anslået mangel på 970 millioner dollars for det kommende år. Lovgivere har brugt opsparing og oliefondsindtjening til at udfylde hullerne, og nogle bekymringer, at tage for meget fra indtjeningen kan true selve fonden.

Hvis oliepriserne holder sig under 35 dollars pr. tønde, Rep. Zack Fields, en Anchorage-demokrat, ser ingen kontrol "i en overskuelig fremtid, periode. Der er ingen vej udenom, medmindre du ønsker at brænde vores stat ned til jorden inden for de næste fem år for at betale et kortsigtet udbytte."

Lovgivere har vedtaget et budget, men foreslåede indtægtsgeneratorer - et statslotteri, en skat på 30 dollars på lønninger - gik i stå. Nogle lovgivere stiller spørgsmålstegn ved at tilføje skatter, da mange Alaskaboere og virksomheder kæmper.

Den republikanske senator Mike Shower sagde, at staten står over for smertefulde beslutninger, men det burde ikke retfærdiggøre at stoppe olietjek. Han sagde, at regeringen er nødt til at skære mere ned, og at han ikke ville overveje nogen skatter uden at stramme udgiftsgrænserne.

Knapp, økonomen, undrer sig over, hvordan Alaskas problemer lyder for andre stater.

"Hvis du går, og du siger ... tingene er så dårlige, at næste år kan regeringen stoppe med at sende penge ud til folk i staten, og de kan endda bede os om at betale skat. Og andre mennesker vil sige:"Undskyld mig, hvad er dit problem?'" sagde han.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.