Hvordan konspirationsteorier opstår - og hvordan deres historier falder fra hinanden

En ny undersøgelse fra UCLA-professorer tilbyder en ny måde at forstå, hvordan ubegrundede konspirationsteorier opstår online. Forskningen, som kombinerer sofistikeret kunstig intelligens og en dyb viden om, hvordan folklore er opbygget, forklarer, hvordan ikke-relaterede fakta og falsk information kan forbindes til en narrativ ramme, der hurtigt ville falde fra hinanden, hvis nogle af disse elementer tages ud af blandingen.

Forfatterne, fra UCLA College og UCLA Samueli School of Engineering, illustreret forskellen i historiefortællende elementer i en afkræftet konspirationsteori og dem, der dukkede op, når journalister dækkede en faktisk begivenhed i nyhedsmedierne. Deres tilgang kunne hjælpe med at kaste lys over hvordan og hvorfor andre konspirationsteorier, inklusive dem omkring COVID-19, spredes - selv i mangel af fakta.

Studiet, offentliggjort i tidsskriftet PLOS ET , analyserede spredningen af ​​nyheder om "Bridgegate"-skandalen i 2013 i New Jersey - en egentlig sammensværgelse - og spredningen af ​​misinformation om 2016 'Pizzagate'-myten, den fuldstændig opdigtede konspirationsteori om, at en Washington, D.C., pizzarestaurant var centrum for en børne-sexhandelsring, der involverede fremtrædende embedsmænd fra Det Demokratiske Parti, inklusive Hillary Clinton.

Forskerne brugte maskinlæring, en form for kunstig intelligens, at analysere den information, der spredte sig online om Pizzagate-historien. AI kan automatisk drille alle mennesker, steder, ting og organisationer i en historie, der spredes online – uanset om historien er sand eller opdigtet – og identificere, hvordan de er relateret til hinanden.

At finde puslespilsbrikkerne

I begge tilfælde – hvad enten det drejer sig om en konspirationsteori eller en faktisk nyhedshistorie – er den narrative ramme etableret af forholdet mellem alle elementerne i historien. Og, det viser sig, Konspirationsteorier har en tendens til at danne sig omkring visse elementer, der fungerer som klæbemidlet, der holder fakta og karakterer sammen.

"At finde fortællinger skjult i sociale medier fora er som at løse et stort puslespil, med den ekstra komplikation af støj, hvor mange af brikkerne bare er irrelevante, " sagde Vwani Roychowdhury, en UCLA-professor i elektro- og computerteknik og en ekspert i maskinlæring, og en hovedforfatter af papiret.

I de seneste år, forskere har gjort store fremskridt med at udvikle kunstig intelligens-værktøjer, der kan analysere batcher af tekst og identificere brikkerne i disse puslespil. Efterhånden som AI lærer at identificere mønstre, identiteter og interaktioner, der er indlejret i ord og sætninger, fortællingerne begynder at give "mening". Ud fra den enorme mængde data, der er tilgængelig på sociale medier, og på grund af forbedret teknologi, systemerne er i stigende grad i stand til at lære sig selv at "læse" fortællinger, næsten som om de var mennesker.

De visuelle repræsentationer af disse historierammer viste forskerne, hvordan falske konspirationsteori-fortællinger holdes sammen af ​​tråde, der forbinder flere karakterer, steder og ting. Men de fandt ud af, at hvis selv en af ​​disse tråde klippes, de andre elementer kan ofte ikke danne en sammenhængende historie uden.

"Et af kendetegnene ved en konspirationsteoretisk narrativ ramme er, at den let 'frakobles', " sagde Timothy Tangherlini, en af ​​avisens hovedforfattere, en professor i UCLA skandinaviske sektion, hvis stipendium fokuserer på folklore, legende og populærkultur. "Hvis du fjerner en af ​​karaktererne eller historieelementerne i en konspirationsteori, Forbindelserne mellem de andre elementer i historien falder fra hinanden."

Hvilke elementer hænger ved?

I modsætning, han sagde, historierne omkring faktiske konspirationer – fordi de er sande – har en tendens til at stå op, selvom et givet element i historien fjernes fra rammen. Overvej Bridgegate, for eksempel, hvor New Jersey embedsmænd lukkede flere baner af George Washington Bridge af politisk motiverede årsager. Selv hvis et vilkårligt antal tråde blev fjernet fra nyhedsdækningen af ​​skandalen, historien ville have holdt sammen:Alle de involverede karakterer havde flere forbindelser i form af deres roller i New Jerseys politik.

"De er alle inden for samme domæne, i dette tilfælde New Jersey politik, som vil fortsætte med at eksistere uanset sletningerne, " sagde Tangherlini. "Disse forbindelser kræver ikke den samme 'lim', som en konspirationsteori gør."

Tangherlini kalder sig selv en "beregningsfolklorist." I løbet af de sidste mange år, han har regelmæssigt samarbejdet med Roychowdhury for bedre at forstå spredningen af ​​information omkring hot-button-spørgsmål som anti-vaccinationsbevægelsen.

For at analysere Pizzagate, hvor konspirationsteorien opstod fra en kreativ fortolkning af hackede e-mails udgivet i 2016 af Wikileaks, forskerne analyserede næsten 18, 000 indlæg fra april 2016 til februar 2018 fra diskussionsforum på hjemmesiderne Reddit og Voat.

"Da vi så på lagene og strukturen i fortællingen om Pizzagate, vi fandt ud af, at hvis du fjerner Wikileaks som et af elementerne i historien, resten af ​​forbindelserne holder ikke, " sagde Tangherlini. "I denne sammensværgelse, Wikileaks e-mail-dump, og hvordan teoretikere kreativt fortolkede indholdet af, hvad der var i e-mails, er den eneste lim, der holder sammensværgelsen sammen."

Dataene genereret af AI-analysen gjorde det muligt for forskerne at producere en grafisk repræsentation af fortællinger, med lag til store underplot af hver historie, og linjer, der forbinder nøglepersonerne, steder og institutioner inden for og blandt disse lag.

Hurtig opbygning versus langsom forbrænding

En anden forskel, der dukkede op mellem ægte og falske fortællinger, vedrørte den tid, det tager at bygge. Narrative strukturer omkring konspirationsteorier har en tendens til at bygge og blive stabile hurtigt, mens narrative rammer omkring faktiske konspirationer kan tage år at opstå, sagde Tangherlini. For eksempel, den narrative ramme for Pizzagate stabiliserede sig inden for en måned efter Wikileaks-dumpet, og det forblev relativt konsistent over de næste tre år.

"Det faktum, at yderligere information relateret til en faktisk konspiration dukkede op over en længere periode (her fem og et halvt år) kan være et af de tydelige tegn på at skelne en konspiration fra en konspirationsteori, " skrev forfatterne i undersøgelsen.

Tangherlini sagde, at det bliver mere og mere vigtigt at forstå, hvordan konspirationsteorier florerer, dels fordi historier som Pizzagate har inspireret nogle til at tage handlinger, der bringer andre mennesker i fare.

"Trusselsfortællingerne, der findes i konspirationsteorier, kan antyde eller præsentere strategier, der tilskynder folk til at handle i den virkelige verden, " sagde han. "Edgar Welch gik til det pizzeria i Washington med en pistol på udkig efter formodede huler, der skjulte ofre for sexhandel."

UCLA-forskerne har også skrevet et andet papir, der undersøger de narrative rammer omkring konspirationsteorier relateret til COVID-19. I den undersøgelse som er blevet offentliggjort på et open source-forum, de sporer, hvordan konspirationsteorierne bliver lagt sammen med tidligere cirkulerede konspirationsteorier, såsom dem om den opfattede fare ved vacciner, og, i andre tilfælde hvordan pandemien har givet anledning til helt nye, ligesom ideen om, at 5G-mobilnetværk spreder coronavirus.

"Vi bruger den samme pipeline på COVID-19-diskussioner, som vi gjorde for Pizzagate, " sagde Tangherlini. "I Pizzagate, målene var mere begrænsede, og konspirationsteorien stabiliserede sig hurtigt. Med COVID-19, der er mange konkurrerende konspirationsteorier, og vi sporer justeringen af ​​flere, mindre konspirationsteorier til større. Men den underliggende teori er identisk for alle konspirationsteorier."