Livet i en nøddeskal:Ny art fundet i skjoldet på den sene kridt havskildpadde

Mens palæontologer har et væld af hvirveldyrsfossiler til deres rådighed, deres viden om økologien af ​​gamle uddøde arter, især med hensyn til deres forhold til hvirvelløse arter, er relativt ringe. Da knogler og hårde skaller fossiler meget bedre end blødt væv og brusk, videnskabsmænd er begrænset i deres evne til at udlede tilstedeværelsen af ​​parasitære eller symbiotiske organismer, der lever i eller på disse gamle hvirveldyr. Som resultat, relativt lidt er kendt om de evolutionære forhold mellem disse gamle klader og deres moderne efterkommere.

Alt håb er ikke tabt, selvom, da forskere kan udlede tilstedeværelsen af ​​disse små organismer ud fra de fodspor, de efterlod. Disse optegnelser kaldes sporfossiler, eller ichnofossiler. Et tydeligt eksempel på sådanne ichnofossiler er de boringer, som mange bløddyr laver i skildpaddeskallernes rester og hval- og fiskeknogler på havbunden. Imidlertid, til denne dato, der har ikke været tegn på, at sådanne arter også levede i skallen, mens skildpadden var i live og havde det godt.

I deres nylige undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Palaios, Adjunkt Kei Sato fra Waseda University og lektor Robert G Jenkins fra Kanazawa University fokuserede på sporbeviser efterladt på skjoldet (skal) af en uddød basal læderhavsskildpadde (Mesodermochelys sp.). Fossilet blev genvundet fra en øvre kridt-formation i Nio-floden, Japan, og de pågældende beviser var 43 små, kolbeformede boringer over hele skildpaddeskallens fossil.

Ivrig efter at lære mere om de organismer, der er ansvarlige for dette, forskerne formulerede en hypotese, baseret på tidligere borehulsbeviser fundet på gamle havskildpaddeskaller. Efter at have observeret fossilet tæt på og målt de morfologiske karakteristika af boringerne (se figur), de producerede en 3-dimensionel rekonstruktion af skjoldet og tværsnittet af en af ​​boringerne, hvilket gjorde det muligt for dem at observere de indviklede detaljer, som arten efterlod.

Sato, hvem er hovedforfatter af denne undersøgelse, uddyber de overraskende beviser, de fandt, "Vi så, at der var tegn på heling omkring mundingen af ​​borehuller, tyder på, at skildpadden var i live, da organismerne slog sig ned på skjoldet." Baseret på morfologien og placeringen af ​​borehullerne, de fastslog, at de sandsynlige syndere for disse boringer var "toskallede" fra overfamilien Pholadoidea, skabninger, der ligner de moderne muslinger. Disse "fastsiddende" (eller immobile) organismer kræver normalt et stabilt substrat at bore ind i, og skildpaddeskjoldet var en passende vært. Det, at værtsdyret svømmede frit rundt, hjalp sandsynligvis, da dette tillod eksponering for nye miljøer.

Sato og Jenkins identificerede borehullerne kaldet Karethraichnus; imidlertid, de var ikke i stand til at matche egenskaberne ved de boringer, de fandt, med dem, der blev lavet af nogen aktuelt beskrevet art. Dette betød kun én ting:at de var faldet over en helt ny art! De har derfor navngivet denne nye art som Karethraichnus zaratan.

Sato er begejstret for implikationerne af deres resultater, anfører, "Dette er den første undersøgelse, der rapporterer denne unikke adfærd af kedelige muslinger som en symbiont af levende marine hvirveldyr, hvilket er et væsentligt fund for palæøkologien og udviklingen af ​​gamle kedelige toskallede klader." Tidligere, ingen sådan art havde vist sig at leve på skjoldet af levende hvirveldyr. I stedet, de blev ofte rapporteret at forekomme på resterne af havskildpadder og andre hvirveldyr, lægger sig på havbunden sammen med forskellige nedbrydende organismer. Ved at knytte sig til et live, fritsvømmende underlag, såsom skjoldet af en havskildpadde, disse pholadoide toskallede kan have banet vejen for en roman, endnu ukendt evolutionær vej til at få adgang til tidligere uudforskede nicher og diversificere til nye arter. Da tracemaker toskallede af Karethraichnus zaratan anses for at tilhøre en af ​​de basale grupper for Pholadoidea, denne viden er afgørende for at forstå den evolutionære historie af eksisterende organismer i denne gruppe.