Arkæologi afslører smitsom sygdomsspredning 4, 000 år siden

Ny bioarkæologisk forskning fra University of Otago Ph.D. kandidat har vist, hvordan infektionssygdomme kan have spredt sig for 4000 år siden, samtidig med at man fremhæver farerne ved at lade sådanne sygdomme løbe ud.

Yaws - fra den samme bakterieart, der er ansvarlig for syfilis (Treponema pallidum) - er en børnesygdom, der forårsager meget smitsomme hudlæsioner. Det spredes via berøring fra person til person og, i fremskredne tilfælde, kan efterlade patienter med alvorlig knogleskørhed. Selvom det let kan helbredes i de tidlige stadier, knogleskørhederne er irreversible.

Sygdommen er blevet udryddet fra store dele af verden, men er stadig udbredt i det vestlige Stillehav, berører omkring 30, 000 mennesker. Et tidligere globalt forsøg på at udrydde denne tropiske sygdom mislykkedes ved den sidste forhindring i 1950'erne, og et nyt forsøg blev indskrænket af COVID-19-udbruddet, University of Otago Institut for Anatomi Ph.D. siger kandidat Melandri Vlok.

Fru Vloks ph.d. forskning bruger arkæologi til at kaste lys over spredningen af ​​sygdomme, når forskellige menneskelige populationer interagerer for første gang. Hendes specifikke interesse er i det, hun kalder "friktionszonen, "hvor gamle landbrugsfolk mødte jægersamlerfolk.

I 2018 rejste hun til Vietnam for at studere skeletrester fra det arkæologiske sted Man Bac. Fra Ninh Bình-provinsen i den nordlige del af landet, Man Bac blev udgravet i 2005 og 2007 og har leveret en skattekiste af information til arkæologer takket være dens rolle under overgangen væk fra fouragering til landbrug i Sydøstasien.

Disse rester, som nu ligger i Hanois arkæologiske institut, er velundersøgte, men var ikke blevet analyseret for tegn på yaws, siger fru Vlok.

Hendes supervisor hos Otago, den kendte bioarkæolog professor Hallie Buckley, havde set, hvad hun troede kunne være yaws på et fotografi af Man Bac-rester. Professor Buckley rejste sammen med fru Vlok og sammen med et lidenskabeligt team af eksperter fra Vietnam bekræftede de deres mistanker, siger fru Vlok. Senere, Fru Vlok fandt et andet eksempel på sygdommen.

Dette var væsentligt, da Man Bac-stedet går 4000 år tilbage. Indtil nu, der var ingen stærke beviser for yaws i det forhistoriske Asien.

Fru Vloks forskning tyder på, at yaws blev introduceret til jæger-samlere i det nuværende Vietnam af en landbrugsbefolkning, der flyttede sydpå fra det moderne Kina. Disse jæger-samlere nedstammede fra de første mennesker ud af Afrika og ind i Asien, som også til sidst beboede Ny Guinea, Salomonøerne og Australien.

Bønderne havde været i Kina i mindst 9000 år, men det var først for omkring 4000 år siden, at landbruget blev introduceret til Sydøstasien. Det er muligt, at denne bevægelse af mennesker bragte sygdomme, inklusive yaws, på samme tid.

Fru Vlok siger, at den tid, sygdommen har eksisteret i regionen, er relevant, når man skal tage fat på, hvor svært det har været at udrydde.

"Dette betyder noget, fordi at vide mere om denne sygdom og dens udvikling, det ændrer, hvordan vi forstår det forhold, folk har til det. Det hjælper os med at forstå, hvorfor det er så svært at udrydde. Hvis det har været med os i tusinder af år, har det sandsynligvis udviklet sig til at passe meget godt sammen med mennesker."

Dette års COVID-19-pandemi har fokuseret folks opmærksomhed på infektionssygdomme, og der er lektioner at lære af fortiden, siger fru Vlok.

"Arkæologi som denne er den eneste måde at dokumentere, hvor længe en sygdom har været hos os og tilpasset sig os. Vi forstår med COVID-19 i dag, hvor fantastisk den sygdom er til at tilpasse sig mennesker. Og Treponema har været med os i så meget længere. Så dette viser os, hvad der sker, når vi ikke griber ind over for disse sygdomme. Det er en lektie om, hvad infektionssygdomme kan gøre ved en befolkning, hvis man lader dem sprede sig bredt. Det fremhæver behovet for at gribe ind, fordi nogle gange er disse sygdomme så gode til at tilpasse sig os, ved at sprede sig mellem os."