Ægyptens Siwa-fæstningsrenovering øger håbet om økoturisme

Gemt væk i Egyptens vestlige ørken, Shali fæstningen beskyttede engang indbyggerne mod indtrængen af ​​vandrende stammer, men nu er der håb om, at renoveringen vil tiltrække økoturister.

Det 13. århundredes bygning, kaldet "Shali" eller "hjem" på det lokale Siwi-sprog, blev bygget af berber-befolkninger på toppen af ​​en bakke i den uberørte Siwa-oase, omkring 600 kilometer (370 miles) sydvest for Cairo.

Den tårnhøje struktur er lavet af kershef - en blanding af ler, salt og sten, der fungerer som en naturlig isolator i et område, hvor sommervarmen kan være stegende.

Efter at det var slidt væk af erosion, og så styrtregn for næsten 100 år siden, Den Europæiske Union og det egyptiske firma Environmental Quality International (EQI) begyndte at restaurere fæstningen i 2018, til en pris på over $600, 000.

"Lær dine børn, og mine, om hvad oldtidens Shali betyder, " sang et kor af unge piger i farvestrålende klæder ved den renoverede fæstnings indvielsesceremoni i sidste uge.

Oversået af tykke palmelunde, ferskvandskilder og saltsøer, Siwa-oasens geografiske og kulturelle isolation tilbyder et sjældent miljøvenligt tilflugtssted, langt fra Egyptens travle bysamfund.

Regionens turismemodel står i kontrast til Egyptens massetilgang på andre områder, såsom dets feriesteder ved Det Røde Hav i øst eller langs Nildalen, især i Luxor og Aswan i syd.

Ansættelses muligheder

Turister begyndte at trække til Siwa fra 1980'erne, efter at regeringen byggede veje, der forbinder den med den nordvestlige by Marsa Matrouh, provinshovedstaden ved Middelhavet.

Marsa Matrouh-guvernøren har kaldt oasen, registreret som naturreservat siden 2002, en "terapeutisk og miljømæssig turismedestination".

Øko-lodges tilbyder frodige køkkenhaver og kershef-facader.

Restaureringsarbejdet ved Shali-fæstningen blev udført under den egyptiske regerings ledelse, som har presset på for at gøre Siwa til en global "økoturismedestination".

Projektet omfatter også etablering af et traditionelt marked og et museum om lokal arkitektur.

"Projektet vil helt sikkert gavne os og bringe turister. I dag, Jeg kan tilbyde mine palmebladsprodukter inde i Shali, " sagde Adam Aboukassem, der sælger kunsthåndværk i fæstningen.

EQI-projektleder Ines al-Moudariss sagde, at materialerne, der blev brugt i restaureringsarbejdet, kom fra selve fæstningsstedet.

Hun sagde, at projektet handlede om "at bringe indbyggerne i Siwa tilbage til deres oprindelse og tilbyde dem beskæftigelsesmuligheder" og tjenester.

Begivenheder i det sidste årti uden for ørkenoasen har haft en ringvirkning i Siwa, og turismen faldt efter politisk uro, der rystede Egypten og andre lande i Mellemøsten i 2011.

Udenlandske turistankomster til oasen er faldet fra omkring 20, 000 i 2010 til kun 3, 000, sagde Mahdi al-Howeiiti, direktør for det lokale turistkontor. Den indenlandske turisme har kun delvist kompenseret for det kraftige fald, han tilføjede.

Skrantende infrastruktur

Dette år, coronavirus-pandemien satte en bremse på rejser over hele verden og gav et yderligere slag for ankomster.

Og selvom projektet af nogle ses som en måde at bringe besøgende tilbage, kritikere siger, at det ikke løser de 30's bekymringer, 000-stærke Siwi-befolkning, en etnisk berbergruppe.

"Ingen Siwi går til Shali. Vi er knyttet til det, men på afstand, som et landskab, " sagde Howeiti.

Han sagde, at der var mere presserende problemer for beboerne, såsom at reparere smuldrede og usikre veje eller at behandle spildevand fra landbruget, der skader dyrkningen af ​​oliven og daddelpalmer – nøglesøjler i den lokale økonomi.

Turisme- og antikvitetsminister Khaled al-Anani sagde ved indvielsen, at fæstningen var et "kulturelt aktiv", og dets renovering var "essentiel".

Men han erkendte også, at "vi er nødt til at arbejde på infrastrukturen i regionen, lufthavnen og især vejene”.

Den nærmeste lufthavn til Siwa, beliggende kun 50 kilometer (ca. 30 miles) fra grænsen til det krigshærgede Libyen, er begrænset til militæret.

Men nogle lokale er fortsat skeptiske.

"Fæstningen var ikke i fare for at kollapse, " sagde Howeiti.

"Efter min mening, det havde været bedre at lade det være som det er. Disse ruiner har en historie."

© 2020 AFP