Ny australsk fossil firben

Nogle af Australiens mest berømte dyr - wombat, næbdyr, kænguruer og den uddøde pungdyr tiger thylacine - er blevet sporet tilbage til deres fossile forfædre i bemærkelsesværdige fund i det centrale Sydaustralien.

Nu har en fjern ekspedition til en stor indre saltsø i 2017 sigtet gennem rester, der er udgravet i Namba-formationens aflejringer for at beskrive en lille ny skink, en forfader til Australiens velkendte bluetongue-firben - der skal navngives til ære for den verdenskendte firbenforsker ved Flinders University, professor Mike Bull.

Den nye art, afsløret i Royal Society's Open Science i dag, beskrives som Australiens ældste - en 25 millioner år gammel skink ved navn Proegernia mikebulli efter afdøde Flinders University-professor Mike Bull.

Det blev fundet af Flinders University og South Australian Museums palæontologer og frivillige på et rigt fossilsted ved Lake Pinpa beliggende på 602, 000 kvadrat hektar Frome Downs Station, syv timers kørsel nord for hovedstaden Adelaide.

Efter den skorpede kystlinje af en saltsø, holdet hjemsted på et tværsnit af sedimenter, hvor fossile udgravninger af forfædre til koala, en rovfugl, og fragmenter af en thylacin blev tidligere udgravet. Rester af forhistoriske fisk, næbdyr, delfiner og krokodiller er også blevet fundet i nærheden.

"Det var 45 C i skyggen den dag og hårdt arbejde med at grave gennem leret, men det var bestemt det værd, når de mindste knoglefragmenter viste sig at være dem fra den ældste australske skink, " siger hovedforfatter palæo-herpetolog Dr. Kailah Thorn, der foretog forskningen på Flinders University som en del af hendes ph.d.

Det engang frodige indre af Australien betragtes som vugge for Australiens unikke fauna og især dens krybdyrmangfoldighed.

"Fossile firben er ofte for små til at blive identificeret, når du er i marken. Øglekranier er lavet af mere end 20 individuelle knogler, der alle disartikulerer, når de fossiler, " siger Dr. Thorn, som nu arbejder som kurator for Edward de Courcy Clarke Earth Sciences Museum ved University of Western Australia.

Opdagelsen af ​​de små fossile firben i et område på størrelse med en million fodboldbaner blev muliggjort ved at opbygge en forståelse af regionens geologi, og målrette fossilholdige bånd af silt for grundigt at sigte og sortere tilbage i laboratoriet, forklarer hun.

"Disse firbenfossiler skylder deres opdagelse den tålmodige sortering af små knogler, " siger hovedforfatter, hvirveldyr palæontolog Flinders University lektor Trevor Worthy. "En teske rummer hundredvis af små knogler - alle afsløret i gennemskinnelig pragt under et mikroskop."

"En gang for hver 30 skeer findes noget andet blandt fiskene - normalt en lille pattedyrstand. Men opdagelsen af ​​den ældste skink i 2017 var et gyldent øjeblik for en palæentolog, " han siger.

Da forskere placerede fossilet i firbens evolutionære træ, det viste sig at være et tidligt medlem af den australske skink-underfamilie Egerniinae - gruppen, der nu omfatter bluetongues, søvnige firben (shinglebacks), landmulter og tornhaleskind.

Den nyligt beskrevne firben Proegernia mikebulli er opkaldt efter den afdøde Flinders University professor Mike Bull, som døde pludseligt i slutningen af ​​2016.

Inspirerede generationer af australske herpetologer, Professor Bulls omfattende forskerkarriere centrerede sig om sociale skinks fra Egerniinae-underfamilien, deres adfærd, parasitter, og bevaring.

"Vores kollega Professor Bulls langsigtede økologiske undersøgelser af søvnige firben var et massivt bidrag til biologien, " siger medforfatter Matthew Flinders professor Mike Lee (Flinders University / SA Museum).

"Fossiloptegnelsen er i det væsentlige data fra en langsigtet naturlig økologisk undersøgelse, så det passer, at disse fossile firben er opkaldt efter til ære for Mike."