De første australiere voksede til en befolkning på millioner, meget mere end tidligere skøn

Vi ved, at det er mere end 60, 000 år siden de første mennesker kom ind på kontinentet Sahul - den gigantiske landmasse, der forbandt Ny Guinea, Australien og Tasmanien, da havniveauet var lavere end i dag.

Men hvor de tidligste mennesker bevægede sig hen over landskabet, hvor hurtigt de bevægede sig, og hvor mange var involveret, har været indhyllet i mystik.

Vores seneste forskning, offentliggjort i dag viser, at etableringen af ​​befolkninger i alle dele af dette gigantiske kontinent kunne have fundet sted på så lidt som 5, 000 år. Og hele befolkningen i Sahul kunne have været så høj som 6,4 millioner mennesker.

Dette svarer til mere end 3 millioner mennesker i det område, der nu er det moderne Australien, langt mere end noget tidligere skøn.

De første mennesker kunne være kommet ind gennem det, der nu er det vestlige Ny Guinea eller fra den nu nedsænkede Sahul-hylde ud for nutidens Kimberley (eller begge dele).

Men uanset hvilken rute, hele samfund af mennesker ankom, tilpasset til og etableret dybe kulturelle forbindelser med Country over 11 millioner kvadratkilometer land, fra det nordvestlige Sahul til Tasmanien.

Dette svarer til en befolkningsetableringshastighed på omkring 1 km om året (baseret på en maksimal lineær afstand på omkring 5, 000 km fra introduktionspunktet til det fjerneste punkt).

Det er dobbelt så imponerende, når man tænker på barskheden i det australske landskab, hvor folk både overlevede og trivedes.

Tidligere skøn over den oprindelige befolkning

Der er gjort forskellige forsøg på at beregne antallet af mennesker, der bor i Australien før den europæiske invasion. Estimater varierer fra 300, 000 til mere end 1, 200, 000 mennesker.

Tallene fra folketællingen for 2016 viser en anslået befolkning af aboriginal- og Torres Strait Islander på omkring 798, 400.

Men optegnelser før den moderne æra er upålidelige, fordi aboriginal- og Torres Strait Islander-folk kun var fuldt inkluderet i den nationale folketælling fra 1971, efter den historiske folkeafstemning i 1967.

Før 1971, befolkningsestimater blev forsøgt af antropologer og regeringsmyndigheder. For eksempel, folketællingen i 1929 rapporterede 78, 430 aboriginere.

Derefter, i 1930, den første grundige Australien-dækkende undersøgelse af aboriginalbefolkninger anslåede en minimumsbefolkning på 251, 000 på tidspunktet for den europæiske invasion.

Dette var baseret på beretninger om europæiske bosættere justeret efter antropologiske begreber om gruppestørrelser og ideer om miljøproduktivitet.

Alligevel er næsten alle disse ældre estimater usikre på grund af tilfældig eller ufuldstændig dataindsamling, og endda en sund portion gætværk.

Der er brug for en ny tilgang

Vi udviklede en helt anden tilgang til at tackle spørgsmålet om, hvor mange mennesker der var i Sahul, og gennem hvilke dele de ville have bevæget sig først, da de tilpassede sig en række udfordrende nye landskaber.

Vi udviklede en simuleringsmodel baseret på principperne for menneskelig økologi og adfærd, baseret på antropologisk, økologiske og miljømæssige data.

For eksempel, vi estimerede antallet af mennesker, som landskabet kunne understøtte, baseret på klima- og vegetationsmodeller, der genskabte økosystemer under den første befolkning i Sahul.

Vi indsamlede også antropologisk information fra den virkelige verden om immigration og emigrationsrater, bevægelse på lang afstand, menneskets overlevelse og fertilitet. Vi så endda på sandsynligheden for katastrofer som bushbrande og cykloner.

Efter at have kørt 120 scenarier af modellen mange gange hver, vores forskning viste, at efter at have ekspanderet til alle hjørner af kontinentet, befolkningen i Sahul kunne have været så høj som 6,4 millioner mennesker, med indledende indtastning mest i overensstemmelse med 50, 000 eller 75, 000 år siden.

Hvor god er vores model?

Vi testede vores forudsigelser ved at sammenligne modellens resultater med alderen og placeringen af ​​de ældste kendte arkæologiske steder fra Australien og Ny Guinea.

Hvis modellen forudsiger realistiske bevægelser (selvom det er usandsynligt, at vi nogensinde vil vide præcis, hvad der skete), vi forventer, at resultaterne i det mindste delvist matcher mønstrene observeret fra de arkæologiske data.

Det er præcis, hvad vi fandt.

For eksempel, mens tidligere modellering siger, at den nordlige indgangsvej gennem New Guinea sandsynligvis ville have været nemmere for folk at forhandle, vores model antyder, at den sydlige rute gennem det moderne Timor og ind i Kimberley var potentielt den dominerende indgang.

Hvorfor vores skøn er højere end andres

Vores model dækker hele landmassen af ​​Sahul, inklusive både Ny Guinea og de nu nedsænkede kontinentalsokler, som repræsenterer omkring 30% af den samlede landmasse i Sahul. Ingen tidligere befolkningsestimater har inkluderet denne ekspansive region.

Der er også masser af præcedens for den befolkningstæthed, som vores skøn indebærer.

Hvis du dividerer vores samlede estimat på 6,4 millioner indbyggere med det tilgængelige landareal på det tidspunkt (11, 643, 000 km²), det kommer ud til omkring 55 personer pr. 100 km². Dette kan sammenlignes med en anslået tæthed på 34 mennesker pr. 100 km² i nogle kystområder i Australien, og 437 mennesker pr. 100 km² i landbrugssamfund med svedjebrug i New Guinea.

Befolkningsestimaterne umiddelbart efter den europæiske invasion vil sandsynligvis også være lave på grund af de høje dødsrater, som aboriginerne og Torres Strait Islander led af eksponering for europæiske sygdomme som kopper, og den ødelæggende historie om folkedrab begået af kolonister.

Vores resultater tilføjer de nye beviser, der konstant bliver afsløret, for at tegne et mere komplet billede af livet for så længe siden.

Med sofistikerede modelleringsværktøjer kombineret med en stadigt større pulje af data, der dækker alle aspekter af det føreuropæiske liv i Australien, og styret af indfødt viden, vi er ved at værdsætte kompleksiteten, dygtighed, kapacitet og modstandsdygtighed hos forfædrene til oprindelige folk i Australien.

Jo mere vi ser ind i den dybe fortid, jo mere lærer vi om den ekstraordinære opfindsomhed i disse gamle og varige kulturer.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.